盐碱地屯田点的晨雾还没散，麦隆就跪在干裂的土地上，手指抠开半寸深的土缝，脸色比脚下的碱土还要苍白。土缝里，三粒黄澄澄的粟米种子被咬得千疮百孔，乳白色的胚芽混着潮湿的泥土黏在指腹，旁边还留着几行细密的虫道，像银线般嵌在土块里。
“又是地鼠虫！”旁边的农人狠狠将石锄砸在地上，锄刃磕起一块碎石，“昨晚刚种的三亩地，今早就被啃了一半！这虫子藏在土里，白天找不到，晚上出来祸祸，比沙盗还可恨！”
屯田点的土地是去年新开垦的，表层覆盖着一层薄薄的黄沙，人翻了三遍土，挑出半人高的碱块，又从湖泽部落运来腐殖土掺进去，光整地就花了五天。可现在，刚播下的种子就遭了殃，那些指甲盖大小的地鼠虫，专啃种子的胚芽，啃完就钻回深层土缝，石锄挖下去连个影子都抓不到。
“别急，再看看其他地块。”麦隆强压着心慌，起身拍了拍沾满泥土的兽皮裤，快步走向东边的试种区。那里的五块试验田用木栏隔开，分别标着“干播”“浸种”“拌草木灰”等不同播种方式——这是小木教他的“对照法”，用不同方法测试粟米的生长情况，现在却成了虫子的“自助餐”。
最惨的是“浸种”试验田，泡过温水的种子吸足了水分，胚芽更饱满，几乎被地鼠虫啃了个精光；“拌草木灰”的地块稍好，大概有三成种子还完好，草木灰的涩味似乎能起点作用。麦隆蹲下身，抓起一把混着草木灰的泥土，放在鼻尖闻了闻——辛辣的草木灰味直冲鼻腔，他忽然想起小时候奶奶用艾草熏粮仓防虫的事，眼睛猛地亮了起来。
“都别乱挖了！”麦隆高声喊道，“去附近的艾草丛割草，越多越好！再把所有草木灰都运过来，我们用艾草和草木灰做‘防虫屏障’！”
农人们虽然疑惑，但还是立刻行动起来。屯田点附近的沙丘上长满了野生艾草，叶片呈灰绿色，带着浓烈的香气，平时用来烧火都嫌烟大。不到一个时辰，农人们就割了十几捆艾草，堆在田埂上像座小山。麦隆指挥着大家将艾草晒干的茎秆砸成碎末，和草木灰按一比一的比例混合，然后沿着田垄撒出一条条灰白色的线条，又在每粒粟米种子旁边埋一小撮混合物。
“这能管用吗？”有农人忍不住问，手里还捏着半块被咬坏的种子。
“试试就知道了。”麦隆擦了擦额头的汗，心里也没底，但这是目前唯一的办法。他蹲在田埂上，用树枝在一块兽皮上画着——这是小木教他的简易符号，圆圈代表种子，叉号代表虫子，波浪线代表艾草，他要把防虫的过程记下来，不管成不成，都能给小木的“种植手册”添一笔。
就在这时，远处传来一阵欢笑声，小木带着两个年轻人快步走来，每人手里都捧着一摞木刻符号模板和空白兽皮。“麦隆首领，符号传习队第一站就来你这儿！”小木晃了晃手里的模板，“这两个是沙鼠部落的沙禾和岩兔部落的岩芽，以后跟着你学种植，顺便帮你记录粟米的生长情况。”
沙禾是沙豆的儿子，才十六岁，手指比他父亲灵活得多，手里的桦木板上已经印满了□和△的符号；岩芽是个小姑娘，眼睛像湖水一样亮，怀里抱着一本用麻绳装订的兽皮册，册子里画着各种植物的简笔画——这是她自己琢磨的，用来记不同作物的样子。
“来得正好！”麦隆一把拉过小木，指着田垄上的艾草灰，“你看这地鼠虫，专啃粟米种子，我用艾草和草木灰防虫，你帮我记下来，要是管用，以后所有部落都能用这个法子。”
小木立刻蹲下身，用放大镜仔细观察虫道和被咬坏的种子，又闻了闻艾草灰的味道，点头道：“艾草的气味浓，地鼠虫肯定怕；草木灰是碱性的，能杀死土里的虫卵。这个方法好！”他拿起石笔，在兽皮册上快速记录：先画了个○（种子），旁边画了个×（虫子），然后画了一堆波浪线（艾草）和◇（草木灰），中间用箭头连起来，
“这样记，不管谁看都能明白。”小木把兽皮册递给沙禾，“你每天早上记录种子的情况，有没有被咬，有没有发芽，用符号标出来，晚上汇总给我。岩芽，你负责画粟米的生长图，从种子到发芽，再到长叶，每天画一张，看看不同地块的粟米长得有什么不一样。”
沙禾和岩芽立刻行动起来，沙禾蹲在田埂上，用模板在兽皮上印出符号，旁边用石笔刻上日期；岩芽则找了块平整的石头当桌子，用彩色矿石粉在兽皮上画种子——她把被咬坏的种子画成黑色，完好的画成黄色，一目了然。麦隆看着两个年轻人认真的样子，心里的焦虑少了大半，他知道，有了这些记录，就算这次试种失败，也能为下次积累经验。
当天晚上，麦隆带着农人们在田埂上燃起了艾草堆，浓烟带着辛辣的香气飘向田野，笼罩着整个屯田点。夜色里，偶尔能听到地鼠虫逃窜的窸窣声，还有几只被烟呛出来的虫子，刚爬到田垄上就被守夜的农人踩死。
三天后，奇迹发生了。“发芽了！麦隆首领，发芽了！”沙禾兴奋地大喊，手里举着一株带着两片嫩黄芽瓣的粟苗，根须上还沾着艾草灰，“拌了艾草灰的地块，发芽率有七成！没拌的只有两成！”
麦隆快步跑过去，小心翼翼地捏起那株粟苗，嫩黄的芽瓣像小扇子一样展开，沾着晨露，透着勃勃生机。他又去看其他地块，“干播”的发芽率有四成，“浸种”的虽然发芽率低，但芽苗更粗壮。岩芽的兽皮册上，已经画满了不同阶段的粟苗图，从种子到发芽，每一步都清晰记录着。
“立刻把这个方法传给所有部落！”麦隆激动地说，“让种麦子和水禾的部落都用艾草灰防虫，能少损失多少种子！”小木也笑着点头，他已经在兽皮册上补充了“艾草灰防虫法”的详细步骤，用符号标清楚比例和用法，准备让符号传习队的人传遍整个联盟。
就在屯田点一片欢腾时，西域戈壁上的月驰商队，正遭遇着一场生死考验。
“沙暴要来了！快搭防风帐！”月驰勒住马缰，高声喊道。戈壁上的风突然变得狂暴起来，卷起的沙粒像刀子一样刮在脸上，远处的沙丘在狂风中移动，形成一道道黄色的巨浪。商队的二十名骑兵和十辆木轨车立刻停下，大家七手八脚地展开兽皮防风帐——这防风帐是小木改良的，用多层牛皮缝制，边缘坠着沉重的石坠，能牢牢固定在地上。
木轨车被围成一个圆圈，防风帐搭在中间，形成一个临时的避风港。骆驼被拴在木轨车旁边，卧在地上，长长的睫毛挡住沙粒；骑兵们则手持钢盾，守在防风帐外侧，防止被流沙埋住。沙暴越来越大，天地间一片昏黄，能见度不足一丈，耳边全是风声的嘶吼，像是无数野兽在咆哮。
“队长，木轨车的轮子陷进沙子里了！”一名骑兵大喊道，声音被风吹得支离破碎。月驰探头出去，只见最外侧的一辆木轨车，车轮已经陷进半尺深的流沙里，车上装着的钢器货箱摇摇欲坠——那里面装着三十把钢刀和五十支钢箭，是带给粟末部落的礼物，也是联盟的底气。
“跟我来！把车推出来！”月驰拔出腰间的钢刀，砍断拴在车轮上的绳子，率先冲进沙暴里。风沙迷得他睁不开眼，他只能凭着感觉抓住车辕，用力往前推。其他骑兵也跟着冲了出来，十个人一组，喊着号子，“一、二、推！一、二、推！”钢盾顶在车后，借助风力，终于将木轨车从流沙里推了出来。
就在大家准备退回防风帐时，远处传来一阵尖锐的哨声，穿透了沙暴的嘶吼。“有敌人！”月驰脸色一变，立刻下令，“骑兵列队！钢箭上弦！保护木轨车！”
沙暴中，二十几个黑影快速逼近，他们骑着矮脚马，身上裹着黑色的兽皮，脸上蒙着沙巾，只露出一双双凶狠的眼睛，手里拿着青铜刀和石斧——正是白煞提到的狼头部落的掠夺者！
“是联盟的商队！有钢器！”为首的掠夺者高声喊道，声音里满是贪婪，“杀了他们，抢光钢器！”二十几匹矮脚马朝着商队冲来，马蹄踏起的沙粒像子弹一样飞溅。
“放箭！”月驰一声令下，十名骑兵立刻举起钢弓，钢箭在沙暴中划出一道道寒光，精准地射向敌人的马腿。“噗噗”几声，三匹矮脚马应声倒地，马背上的掠夺者摔在沙地里，瞬间被风沙埋了半截。