马蹄声越来越近，二十名骑兵出现在视野里，他们的马鞍上挂着沉甸甸的货袋，有的还牵着额外的骆驼，骆驼背上的货箱用兽皮紧紧包裹着，上面印着月氏部落的弯刀记号。为首的骑兵看到月驰，兴奋地挥舞着手臂：“队长！我们回来了！大丰收！”
商队刚在交易点停下，月驰就迫不及待地掀开一个货箱，里面露出了堆积如山的丝绸——这些丝绸比之前从西域换来的更轻薄，颜色也更鲜艳，有大红、明黄、靛蓝等多种颜色，在夕阳下泛着柔和的光泽。“于阗部落的首领说，这些丝绸是他们最新织的，用了新的染料，能卖大价钱！”为首的骑兵说道，又掀开另一个货箱，里面是一堆晶莹剔透的宝石，有红宝石、蓝宝石、绿宝石，比之前换来的更大更纯。
“这些都好，但不是最重要的。”为首的骑兵神秘地笑了笑，从怀里掏出一个小布包，递给月驰，“您看这个，于阗部落的人说，这是西边粟末部落的特产，比麦子还高产，耐干旱，适合在草原上种。”
月驰打开布包，里面是一些黄澄澄的颗粒，比麦子粒小一些，形状呈圆球形，表面光滑，闻起来有淡淡的清香。“这是什么？”他转头看向赶来的那时和小木。
那时接过布包，倒出几粒放在手心，仔细观察着。这些颗粒质地坚硬，比麦子更饱满，颜色是深黄色，带着自然的光泽。“于阗部落的人有没有说它的名字？怎么种？”
“说了，叫‘粟米’！”为首的骑兵回答道，“粟末部落的人说，这种粟米不用种在水田里，旱地里就能长，三个月就能成熟，一亩地能收两石，比小麦还耐旱，就算遇到小旱，也能有收成。他们还说，粟米磨成粉能做饼，煮成粥还能当药，治拉肚子特别管用。”
“耐旱、高产、能入药？”麦隆的眼睛瞬间亮了起来，他挤开人群，凑到那时身边，小心翼翼地捏起一粒粟米，“阿石首领，这东西要是能在我们的盐碱地屯田点种，就能解决干旱年份的粮食问题！我们的小麦和水禾都需要水，遇到旱年就减产，这粟米要是真耐旱，就能作为后备粮种！”
小木也凑了过来，用放大镜仔细看着粟米——这放大镜是他用琉璃打磨的，能把细小的东西放大好几倍。“粟米的外壳很坚硬，能保护里面的胚芽，播种的时候不容易坏。而且颗粒小，重量轻，方便运输和储存，比麦子还适合作为军粮。”他顿了顿，又说，“我们可以先在盐碱地屯田点试种，那里的土地比较干旱，正好适合测试它的耐旱性。”
那时点了点头，他知道，这粟米的出现，对联盟来说是天大的好消息。联盟的地盘越来越大，从湿润的湖泽到干旱的戈壁，地形复杂，粮食作物单一一直是隐患，小麦和水禾都需要充足的水分，遇到旱年就可能减产，而粟米耐旱高产，正好能弥补这个缺口。
“立刻把粟米分成三份，一份交给麦隆，在盐碱地屯田点试种；一份交给湖泽部落，在湖边的旱地里试种；一份留给小木，研究它的生长习性，看看能不能改良。”那时果断下令，“商队的族人辛苦了，先去休息，明天我们再详细商议粟米的种植计划和商队的奖励分配。”
麦隆小心翼翼地接过粟米，像捧着稀世珍宝似的，他已经在心里盘算好了试种计划——选十亩最干旱的土地，分成五块，用不同的方法播种，记录生长情况，确保能尽快掌握粟米的种植技术。
当晚，议事房的灯火又亮了起来。月氏部落的商队详细汇报了西域的情况：于阗部落对联盟的钢器和盐需求量极大，愿意用三倍的丝绸和宝石交换；更西边的粟末部落，人口众多，擅长种植和鞣制皮革，拥有大量的牛羊，对联盟的钢器和商道贸易很感兴趣，希望能和联盟建立联系。
“粟末部落有百万亩良田，全种着粟米，他们的粮仓堆得像小山一样。”为首的骑兵说道，“他们的首领说，要是联盟能提供钢器，他们愿意用粟米和皮革交换，还能帮我们打通通往更西边波斯部落的商道。”
“波斯部落？”那时的眼睛亮了起来，他之前从于阗部落的人口中听说过这个名字，据说波斯部落拥有先进的冶铁技术和纺织技术，还有独特的香料和宝石，是西域最富有的部落之一。
“没错，波斯部落的商队每年都会去粟末部落交易，他们的香料能让食物变得更香，宝石比于阗部落的更珍贵。”为首的骑兵回答道。
议事房里的气氛再次热烈起来，大家都没想到，一趟商队不仅带来了粟米这种新粮种，还带来了和粟末、波斯部落建立联系的机会。月驰兴奋地说：“我们可以组建一支大型商队，带着钢器、盐和水禾种子，去拜访粟末部落，邀请他们加入联盟，这样我们的商道就能延伸到波斯部落，联盟的财富会越来越多！”
“但我们也要做好准备。”白煞突然开口，他最近一直在负责草原西侧的情报工作，“粟末部落虽然擅长种植，但周围有几个掠夺部落，比如‘狼头部落’和‘鹰爪部落’，他们经常掠夺粟末部落的粮食，要是我们和粟末部落建立联系，很可能会和这些掠夺部落发生冲突。”
“冲突怕什么？”石夯拍着桌子，“我们有钢器，有联合防御军，还有新的规则和符号，就算他们来，我们也能把他们打回去！”
那时点了点头，他知道，向西拓展的机遇和挑战并存，但联盟已经不是以前的小部落了，有了完善的规则、先进的技术和团结的部落，他们有能力应对任何挑战。“商队的奖励先按新规结算，五十瓮盐和二十把钢刀换来的物资，扣除成本，剩下的利润按商道贡献分给月氏部落。然后，组建一支由月氏、风牧、草甸部落组成的联合商队，由月驰带队，三天后出发，去拜访粟末部落。”
他顿了顿，目光扫过在场的众人，语气坚定：“我们不仅要把粟米带回来，还要把粟末部落拉进联盟，把商道通到波斯部落，让联盟的文明和财富，传遍整个西域草原！”
议事房的灯火彻夜未熄，火把跳动的光芒映着墙上的分配册和符号，映着每个人兴奋的脸庞。窗外，月光洒在西境交易点的土地上，储盐场的盐瓮泛着白霜，冶铁坊的炉火依旧明亮，远处的草原上，新播种的水禾正在发芽，粟米的种子也即将入土。
联盟的发展，就像这冉冉升起的朝阳，充满了希望。符号的普及让规则落地生根，新粮种的出现让粮食安全更有保障，商道的延伸让财富不断涌入，而那些潜藏在西域草原的挑战，也将成为联盟成长的新阶梯。
三天后，联合商队如期出发。月驰骑着高大的良马，走在队伍最前面，他的马鞍上挂着新制的钢刀和符号登记板，身后是五十名骑兵和二十辆装满物资的木轨车，车上载着钢器、盐、水禾种子和记录着联盟规则的兽皮册。队伍浩浩荡荡，朝着西域的方向前进，马蹄声踏过戈壁，扬起的尘土在阳光下闪闪发光，像是一条通往未来的金色道路。
那时站在交易点的高台上，望着商队远去的背影，手里握着一把新炼的钢剑。剑刃锋利，映着朝阳的光芒，也映着他眼中的坚定。他知道，联盟的征程还在继续，新的故事，即将在西域的草原上拉开序幕。