西境交易点的储盐场刚掀开栅门顶端的兽皮帘，咸涩的风就卷着沙粒灌了进来，撞在码得齐整的盐瓮上，发出“嗡嗡”的回响。这处储盐场是上个月刚用夯土和碎石垒成的，四壁糊着混合了羊毛的黏土，防潮效果比旧储盐坑好上十倍。此刻场地上的盐瓮堆成三座半人高的小山，每个陶瓮都用软木塞封着口，瓮身上用木炭画着歪扭的“盐”字——那是小木前些日子刚琢磨出的记号，还没在各部落传开。
栅门刚开一道缝，等候在外的族人就像潮水般涌了上来，兽皮靴踩在结着白霜的土路上，发出“咯吱”的声响。蛮石部落的首领石夯走在最前面，他光着黝黑的脊梁，古铜色的肌肉上还沾着矿场的碎石末，腰间的粗布腰带勒得紧紧的，挂着一把豁了口的石斧——那是他年轻时征战的武器，如今虽换成了钢锤，却总舍不得摘下。
“都让让！蛮石部落先分！”石夯一甩粗布袖子，带着风扫开前排的族人，粗短的手指戳向最西侧的盐瓮堆，“我们部落出了三十个精壮汉子，在盐湖据点挖了二十天盐田，又扛了半个月原木建堡垒，手上的茧子磨破三层，最后只给分十瓮盐？”他说着猛地举起拳头，砸在身边的盐瓮上，陶瓮发出沉闷的巨响，震得封瓮的软木塞都动了动，“风蚀部落呢？你们躲在后方种麦子，太阳晒不着，风沙吹不到，凭什么也分八瓮？”
人群中立刻响起一阵骚动，风蚀部落的首领沙砾从后排挤了出来，他身材瘦削得像根晒干的芦苇，裹着一件打了三层补丁的兽皮袍——那还是去年联盟互赠物资时领的，洗得发白，袖口都磨出了毛边。他手里紧紧攥着一块刻着“风蚀”二字的木牌，那是分配用的凭证，指节因为用力而泛白，声音带着被气出来的颤音：“躲在后方？石夯首领说话要凭良心！我们风蚀部落的田地在盐碱地边缘，六月里太阳毒得能晒掉一层皮，族人们天不亮就下地，光着脚踩在滚烫的泥里，脚底板都起了水泡！”
沙砾说着撩起兽皮袍的下摆，露出小腿上几道被镰刀划开的疤痕：“这是上个月割麦时不小心划的，流着血照样下地。我们种的五百亩麦子，磨成面粉全供给了盐湖据点和西境交易点的守兵，你们在前线吃的每一口麦饼，都是我们族人选出来的精面！”他突然提高声音，眼眶微微发红，“再说我们部落老人孩子多，去年冬天就因为盐不够，腌的肉全坏了，冻死了三个老人！这十瓮盐看着多，真要分下去，每人每月连半斤都摊不上，根本不够腌肉过冬！”
周围的族人立刻议论起来，枯木部落的首领枯树抱着胳膊，他的部落负责烧木炭供给冶铁坊，上个月也只分了六瓮盐，此刻忍不住附和：“沙砾说得对，光按人头分太不合理！我们烧木炭的，每天钻进炭窑里熏得像黑炭，难道贡献就比守据点的小？”
“就是！我们湖泽部落采珍珠换铁料，潜水采珠差点淹死两个族人，分的盐也不多！”湖泽部落的代表举着一串珍珠喊道。
石夯被说得哑口无言，脸涨得通红，却还是梗着脖子：“可我们守据点要拼命！上个月秃鹫部落来偷袭，我们部落的蛮牛被投石机砸断了腿，现在还躺着呢！你们种麦子、烧木炭，能和拼命比吗？”
“拼命也不能没粮食吃！”沙砾立刻反驳，两人又吵了起来，唾沫星子横飞，旁边的族人有的帮石夯，有的帮沙砾，场面顿时乱成一团，几个年轻族人甚至握紧了腰间的武器，眼神里带着火气。
负责分配的黑铁部落族人叫铁山，他蹲在盐瓮旁，手里紧紧攥着一把木尺——这是联盟统一度量衡后制作的标准尺，一尺长正好是成年男子的小臂长度，木尺上刻着均匀的刻度，是赤牙用钢刀精心刻的。铁山急得满头大汗，汗珠顺着他黝黑的脸颊往下淌，滴在沾满盐粒的衣襟上，他不停地摆手：“别吵了！别吵了！这是按之前的老规矩分的，议事会去年定的‘按人头均分’，我只是照规矩办事，真做不了主啊！”
他说着从怀里掏出一卷兽皮，展开来，上面用木炭画着各部落的人口数，歪歪扭扭的数字旁画着小人头，“你们看，蛮石部落三百人，风蚀部落两百五十人，都是按每人每月一斤盐算的，十瓮盐五十斤，刚好够三百人分一个月……”
“可我们贡献不一样！”石夯一脚踢在旁边的土堆上，溅起一片尘土，“去年联盟人少，按人头分没问题，现在部落多了，有的拼命，有的出力，再按老规矩来，就是欺负人！”
“都静一静！”
一声沉厚的嗓音从人群外传来，像一块巨石投入沸腾的水面，瞬间压下了所有嘈杂。众人下意识地回头，只见人群自动分开一条通道，那时正大步走来，他刚从盐湖据点赶回西境，身上的兽皮袍还沾着未干的盐粒，边缘甚至结了一层细小的盐霜，腰间的钢剑别得笔直，剑鞘上的兽皮缠绳被风吹得微微晃动。他的脸上带着赶路的疲惫，眼下有淡淡的青黑，但眼神依旧锐利，扫过人群时，所有人都不自觉地收起了火气。
石夯和沙砾也都梗着脖子闭上了嘴，虽然还在气头上，但在那时面前，没人敢造次——这个年轻的首领，用钢器技术武装了联盟，用商道贸易带来了财富，用联合防御击退了秃鹫部落，早已成了所有部落心中的主心骨。
那时走到储盐场中央的高台上，这高台是临时搭建的，用四根粗壮的原木做支撑，上面铺着厚木板，是平时分配物资时用的。他弯腰拿起一瓮盐，放在旁边的标准衡器上——这衡器是小木设计的，用一根坚硬的枣木做横梁，中间系着兽皮绳当支点，两端挂着陶盘，横梁上刻着刻度，正好能称出五十斤的重量。衡器两端平衡，枣木横梁纹丝不动。
“大家看清楚，”那时的声音透过兽皮制成的传声筒传开，这传声筒是用中空的竹筒做的，内壁糊着树脂，能让声音传得更远更清晰，“每瓮盐五十斤，是赤牙大师用标准量器装的，不多不少。老规矩‘按人头分盐’，是去年议事会定的，那时候联盟只有六个部落，人口不足两千，大家都在为生存打拼，按人头分最公平。”
他顿了顿，目光缓缓扫过在场的各部落首领，从石夯涨红的脸，到沙砾紧攥的拳头，再到枯树抱着的胳膊，最后落在远处冶铁坊的方向，那里正冒着青白色的烟——那是炼钢的烟，比烧木炭的烟更淡更纯。“但现在不一样了，联盟已经有十三个部落，人口超过五千，有的部落守据点，有的种粮食，有的烧木炭，有的跑商道，有的采珍珠，每个人的付出都不一样，只看人头，确实不公平。”
台下的族人都点了点头，石夯的脸色缓和了些，沙砾也松开了紧攥的木牌。那时继续说道：“今天下午，就在交易点的大毡房开议事会，所有部落都派代表参加，重新定盐的分配规矩。谁都能提想法，谁都能说诉求，但有一条——最终的规矩，要让所有人服气，要能让联盟走得更远。”
他跳下高台，对铁山说：“先暂停分配，把盐瓮盖好，别受潮了。”又对石夯和沙砾说：“你们两个跟我来，先说说各自部落的具体情况，议事会的时候也好有个依据。”
石夯和沙砾对视一眼，都从对方眼里看到了认可，跟着那时走出了储盐场。周围的族人也渐渐散去，嘴里还在议论着议事会的事，枯树拉着湖泽部落的代表，商量着要在议事会上提的诉求，铁山则带着族人，用浸过树脂的兽皮把盐瓮盖好，防止风沙和潮气进去。
议事会设在交易点最大的毡房里，这毡房是月氏部落帮忙搭建的，用了十张完整的牛皮缝制而成，直径足足有三丈，里面能容纳五十多人。毡房中央铺着一张巨大的兽皮，这是湖泽部落进贡的，是一张罕见的大鳄鱼皮，足足有两丈长，上面用木炭画着联盟的疆域图，盐湖用蓝色的矿石粉涂成圆形，农田用绿色的植物汁画成方块，商道用褐色的泥土画成线条，各个部落的聚居地则用不同形状的石头标记，清晰明了。
各部落首领按方位落座，靠近门口的是新加入的沙鼠、岩兔、风羚三个小部落的代表，他们显得有些拘谨，手里紧紧攥着部落的信物；中间是蛮石、风蚀、月氏、湖泽这些大部落的首领，他们围在兽皮地图旁，低声讨论着什么；那时坐在最里面的主位上，旁边放着一杯热气腾腾的奶茶，这是月氏部落刚送来的，奶香浓郁。
小木抱着一卷空白兽皮，手里拿着削尖的石笔——这石笔是用坚硬的燧石做的，笔尖被赤牙用钢刀磨得锋利，能在兽皮上划出清晰的痕迹。他坐在那时旁边，膝盖上放着一块小木板，上面已经画了几个歪扭的图案，是之前记账时用的，有代表麦子的，有代表钢器的，还有代表盐的。
“人都到齐了吧？”那时放下奶茶杯，陶杯放在木桌上发出轻响。负责清点人数的阿平连忙点头：“十三个部落的代表都到齐了，还有资源分配的监督长老，一共二十七人。”
“好，议事会开始。”那时指了指兽皮地图，“今天的议题只有一个——重新制定盐的分配规则。先请各部落说说自己的诉求，小木，把大家的话都记下来。”
石夯第一个站起来，他身材高大，站起来时差点碰到毡房的顶梁，他拍了拍胸脯，声音洪亮：“我先说！我认为该按‘贡献度’分！守据点、挖盐田的人抛头露面，拿命换安全，贡献最大，该多分；种粮食的次之，毕竟人要吃饭；跑商道的有收益，能自己换盐，该少分。”
他走到兽皮地图旁，用粗糙的手指指着盐湖据点的位置：“就说上个月，秃鹫部落的残部来偷袭，我们部落的蛮牛为了挡住投石机，被石头砸断了腿，现在还躺在床上，每天只能喝稀粥。还有挖盐田的时候，盐湖水又咸又凉，族人们光着脚在里面挖，脚都泡烂了，有的还生了冻疮，这些苦，不是坐在田埂上种麦子能比的！”
蛮石部落的代表立刻附和：“就是！我们守据点的，晚上都不敢睡踏实，每两个时辰就要换岗，生怕沙盗或者秃鹫的人来偷袭。有一次我值夜班，看到远处有黑影，以为是敌人，握着钢矛站了一整晚，天亮了才发现是只野狗，手都僵了。”
“石夯首领这话我不认同！”沙砾立刻站起来反驳，他虽然瘦，但声音很亮，“粮食是根本！要是麦子不够，守据点的人饿肚子，再锋利的钢刀也挥不动，再结实的挡石盾也举不起来！”
他走到地图旁，指着风蚀部落的农田位置，那里用绿色的植物汁画了一大片：“我们风蚀部落种了五百亩麦子，还有两百亩刚种的水禾。种麦子的时候，天还没亮，族人们就带着陶镰下地，中午只能啃干硬的麦饼，就着冷水吃。有一次下暴雨，麦子快熟了，怕被淹，我们全族男女老少都去地里抢收，老人孩子都扛着麦捆，有的孩子才六岁，肩膀都磨红了。”
沙砾从怀里掏出一小袋麦种，放在桌上：“这是我们选的麦种，每一粒都是饱满的，是从几千斤麦子里面挑出来的。我们把最好的麦种留着，把磨好的精面都供给前线，自己吃的都是带麸皮的粗面。上个月盐湖据点缺粮，我们连夜磨了两百斤面粉，用骆驼队送过去，路上遇到沙暴，差点迷路，骆驼都累倒了两匹。你说我们的贡献不比守据点的小？”
“商道也不能少！”月氏部落的代表月驰立刻开口，他是月厥的弟弟，穿着一身轻便的皮甲，腰间挂着一把镶嵌着绿松石的弯刀，这是月氏部落的特产。他年轻气盛，说话时带着手势：“我们的骑兵护送商队，每次都要走几百里路，穿过茫茫戈壁，遇到的危险不比守据点少。上个月护送一支去西域的商队，在黑风戈壁遇到了沙盗，足足有三十多人，手里拿着青铜刀，骑着快马。”
月驰撸起袖子，露出胳膊上一道长长的疤痕：“这就是上次跟沙盗拼杀时被砍的，缝了五针才好。我们的骑兵冲在最前面，用钢箭射穿他们的马腿，用钢刀劈断他们的武器，打了整整一个时辰才把沙盗赶跑。商队带来的丝绸、宝石，换了足足两百斤铁料，这些铁料都送到了赤牙大师的冶铁坊，没有这些铁料，你们的钢刀、钢矛从哪里来？”
他顿了顿，语气缓和了些：“我不是说守据点、种粮食的贡献小，而是商道是联盟的血脉，没有商道，我们的钢器卖不出去，西域的铁料、宝石也运不进来，大家手里的物资就会越来越少。所以商道的贡献，绝对不能忽视。”
争论声此起彼伏，从正午一直持续到夕阳西下。毡房外的阳光渐渐淡了，阿平让人点起了火把，火把插在毡房四周的木架上，跳动的火光映在每个人的脸上，把影子拉得长长的。
枯木部落的首领枯树也发了言，他的部落负责烧木炭，供给赤牙的冶铁坊。他手里拿着一块烧得通红的木炭，展示给大家看：“烧木炭不是简单的烧木头，要选结实的硬木，切成一尺长的段，码在炭窑里，封窑三天三夜，火候大了会烧成灰，火候小了烧不透，成不了木炭。炭窑里温度极高，族人们每次出窑都浑身是汗，衣服能拧出水来，还有人被炭灰迷了眼睛，差点瞎了。没有木炭，冶铁坊的炉火就烧不旺，钢器就炼不出来，守据点的人拿什么打仗？”
湖泽部落的代表湖光也开了口，他手里举着一串饱满的珍珠，珍珠在火光下泛着柔和的光泽：“我们湖泽部落的族人每天潜入湖底采珠，湖水又凉又深，有的地方水深十几丈，潜下去一次要憋半柱香的气，稍不留神就会被水草缠住，或者遇到湖里的鳄鱼。上个月我们部落的湖生，为了采一颗大珍珠，差点被鳄鱼咬伤，腿上咬了个大口子。我们用珍珠换铁料、换钢器，换回来的物资都分给了各部落，难道我们的贡献就不算数？”
沙鼠部落的代表是个叫沙豆的年轻人，他第一次参加议事会，显得有些紧张，声音小小的：“我们沙鼠部落人少，只有五十多人，帮着联盟看守商道的补给站，虽然没什么大贡献，但也每天巡逻，不敢松懈。我们的要求不高，只希望分的盐够族人腌肉过冬就行。”
那时一直没急着拍板，只是坐在主位上，手里端着早已凉透的奶茶，认真地听着每个人的发言，时不时点头，或者追问一句“你们部落每月大概需要多少盐”“上次遇到危险是怎么解决的”。小木则蹲在兽皮地图旁，用石笔把每个部落的诉求都记下来——石笔在兽皮上划出歪扭的线条，蛮石部落画了个举着钢锤的小人，旁边画了个受伤的标记；风蚀部落画了株沉甸甸的麦子，旁边画了个陶镰；月氏部落画了匹奔跑的马，马背上插着钢箭；枯木部落画了堆燃烧的木炭；湖泽部落画了串珍珠；沙鼠部落画了个小小的人影，旁边画了个盐瓮。
“停一下，停一下！”小木突然停下笔，皱着眉头，把记满图案的兽皮拉到自己面前，“这样记太乱了，你们看，”他指着蛮石部落的图案，“这个举钢锤的小人，下次再看，我可能会忘了是代表守据点还是代表打铁；风蚀部落的麦子，和湖泽部落的水草也有点像，容易混。”
他拿起石笔，在空白的兽皮上画了个复杂的图案，是个拿着盾牌的小人，画完摇了摇头：“太复杂了，画起来费时间，还不好认。”又画了个简单的圆圈，“这个太简单，不知道代表什么。”
众人都凑过来看，石夯用粗糙的手指戳了戳兽皮上的图案：“那你说怎么记才清楚？总不能光靠脑子记，转头就忘了。”
小木盯着兽皮上的地图，突然眼睛一亮，指着地图上用方块标记的农田：“我们用几何图形怎么样？几何图形简单，好画，不容易混。比如用‘□’代表据点防御，因为据点的堡垒是方的；用‘△’代表农田种植，因为麦子的穗子是尖的，像三角形；用‘○’代表商道护卫，因为商队走的路是圆的，能绕回来；枯木部落烧木炭，用‘◇’代表，因为木炭是菱形的；湖泽部落采珍珠，用‘●’代表，因为珍珠是圆的，比商道的‘○’更黑更实。”
他说着在空白兽皮上画了个□，道横线代表十瓮，简单明了。”又画了个△，横线，“跑商道的分十瓮。”
石夯凑过去，用手指在兽皮上跟着画了个□，皱着的眉头舒展开了：“这个好！方方正正的，一看就知道是堡垒，我就算忘了，看形状也能想起来。”沙砾也点了点头：“三角形像麦子穗，确实好认，比画一整株麦子省事儿多了。”连最拘谨的沙豆都小声说：“这个符号我都能画，回去就能教给部落的族人。”
那时的眼睛瞬间亮了起来，他猛地放下手里的陶杯，快步走到小木身边，拿起那张画着符号的兽皮，凑近火把仔细看着。火光映在他的脸上，能看到他眼底的激动——这不是简单的记账符号，这是文字的雏形！是联盟文明从“结绳记事”“画图记事”走向“符号记事”的关键一步，是文明进阶的标志！
“小木，你立了大功！”那时拍了拍小木的肩膀，力道有些大，拍得小木一个趔趄，“这个办法太好了！符号统一了，以后记账、记规矩、记贸易条款都方便，就算过几个月再看，也能一眼看明白，不用再靠脑子死记硬背。”
他把兽皮举起来，展示给所有首领看：“大家都看清楚，小木设计的这些符号，□代表防御，△代表生产，○代表商道，◇代表木炭，●代表珍珠，简单、好认、好画。我们就用这个办法，把每个部落的贡献都用符号记下来，然后定一个‘三维贡献制’分盐，把防御、生产、商道这三个最核心的贡献都算进去，谁也不会吃亏。”
各部落首领都围了过来，借着火光看着兽皮上的符号，枯树用手指戳了戳◇：“这个代表我们枯木部落，好！以后记账就用它。”湖光则盯着●，点了点头：“珍珠是圆的，这个符号很像。”月驰笑着说：“○代表商道，我们的商队绕着草原走，确实像个圆。”
小木被大家夸得有些不好意思，挠了挠头：“我就是觉得之前记账太麻烦，才想出来的。要是大家觉得好用，我们还能再添别的符号，比如用‘★’代表钢器，用‘☆’代表盐，这样以后记物资也方便。”
“好！就这么办！”那时立刻拍板，“现在我们就用这些符号，定‘三维贡献制’的具体规则。”
他把兽皮铺在地上，用石笔在上面画了三条横线，代表三维贡献。然后指着兽皮上的疆域图，逐一明确规则，声音沉稳而有力，每个字都清晰地传到每个人的耳朵里：“第一维，‘防御贡献’——这是联盟的根基，没有安全，什么都谈不上。守盐湖据点、西境交易点、商道补给站的部落，按实际驻守人数算，每人每月分一斤盐，这是‘基础盐’，是保底的，保证守据点的族人有盐吃，不用为基本生活发愁。”
他顿了顿，看向石夯：“比如蛮石部落派二十人守盐湖据点，这二十人每人每月一斤盐，就是二十斤，保底有保障。”石夯点了点头，脸上露出了认可的神色。
“第二维，‘生产贡献’——这是联盟的血脉，没有粮食、木炭、珍珠这些物资，联盟就运转不起来。种麦子、水禾的部落，按实际种植面积和产量算，每亩地额外分两斤盐，这是‘奖励盐’，种的越多，分的越多，鼓励大家多生产；烧木炭的部落，按木炭产量算，每百斤木炭额外分五斤盐；采珍珠的部落，按珍珠数量算，每十颗普通珍珠额外分一斤盐，稀有珍珠另算。”
那时看向沙砾和枯树：“风蚀部落种了五百亩麦子，就是一千斤奖励盐；枯木部落每月烧两千斤木炭，就是一百斤奖励盐，这些都是额外的，多劳多得。”沙砾的眼睛亮了起来，枯树也点了点头。
“第三维，‘商道贡献’——这是联盟的翅膀，能让我们的物资流通起来，能换来我们需要的铁料、宝石。护送商队的部落，按商队的收益算，每趟商队如果能换回来一百斤以上的铁料，或者等值的物资，就额外分十瓮盐，这是‘补贴盐’；如果遇到危险并成功击退敌人，再额外加五瓮，奖励大家的勇气。”
那时看向月驰：“月氏部落上个月护送了五趟商队，每趟都达标，就是五十瓮补贴盐，要是有一趟击退了沙盗，还能再加五瓮。”月驰兴奋地握紧了拳头，脸上露出了笑容。
“这三维贡献加起来，就是每个部落每月能分到的总盐量。基础盐保底，奖励盐和补贴盐多劳多得，既保证了守据点部落的基本需求，又鼓励了生产和商道，大家觉得公平吗？”那时的目光扫过所有首领，等待着大家的回答。
“公平！”石夯第一个喊了出来，“这样算下来，我们守据点有基础盐，要是再派人参战商队，还有补贴盐，多劳多得，没话说！”