盐湖据点的晨光带着谷物的清香，漫过刚收割完第一片水禾的田地。湖泽部落的农人正弯腰捡拾散落的稻穗，金色的稻穗沉甸甸的，脱壳后的米粒晶莹剔透，在阳光下泛着温润的光泽。“阿石首领，第一批水禾丰收了！一亩地收了足足三石，比小麦高产两倍还多！” 湖生的族人举着装满米粒的陶碗，兴奋地朝着城墙顶端呼喊。
那时正和赤牙检查新炼的钢制耕具，听到呼喊立刻快步走下城墙。陶碗里的水禾米颗粒饱满，比普通小麦粒大了一圈，捏在手里光滑圆润。“煮一锅尝尝！” 那时笑着说。很快，营地中央的篝火上架起了陶锅，水禾米加水煮沸后，香气弥漫在整个据点，比小麦饭的清香更浓郁，引得族人们纷纷围拢过来。
陶锅掀开的瞬间，蒸汽裹挟着香气喷涌而出，米粒煮得软糯饱满，黏而不腻。众人纷纷用木勺舀起品尝，入口清甜，回味悠长。“太好吃了！比小麦饭还香，还容易消化！” 月氏部落的骑兵嚼着米饭，脸上满是惊喜。麦隆更是激动不已：“有了水禾，我们联盟的粮食物资彻底充足了！等把种子推广到所有水田，再也不用担心饥荒了！”
那时点点头，心里盘算着：“留下一部分水禾米作为种子，剩下的分给各部落族人，再装几袋带回西境交易点，让更多族人尝尝鲜。湖生首领，麻烦你们的农人多留些种子，后续我们要在丰粮区、盐碱地屯田点都推广种植。”
“没问题！” 湖生拍着胸脯保证，“我们已经留了足足五十袋种子，还总结了种植经验，什么时候推广，我们的农人随时能出发！”
水禾丰收的喜悦还没散去，盐湖开发的工作也迎来了突破。赤牙的学徒们按照小木设计的 “盐田法”，在盐湖边缘开垦出十几块方形盐田，引盐湖的水倒入盐田，利用草原的烈日暴晒，让水分蒸发后析出盐晶。“这样晒出来的盐纯度高，还不用费力挖掘盐壳，效率提高了三倍！” 负责盐田的族人说道，手里捧着刚收获的盐晶，洁白如雪，没有一丝杂质。
小木还改良了盐的储存方式，用密封陶瓮分层储存盐晶，陶瓮内壁涂抹一层树脂，防止盐晶受潮结块。“这样储存的盐，能放半年都不变质，商队运输也方便。” 小木一边演示如何密封陶瓮，一边说。很快，储盐仓里就堆满了密封好的盐瓮，成为联盟重要的战略物资。
就在据点一片欣欣向荣时，白煞从黑沙窝外围传回了关键情报。他趁着夜色潜入据点，脸上带着疲惫，却难掩兴奋：“阿石首领，秃鹫部落彻底分裂了！上次战败后，黑石和黄羊部落的残部跟他反目，抢了他剩下的物资逃走了。现在秃鹫身边只剩下不到五十名亲信，还都是老弱病残，聚居地的防御也很薄弱！”
那时眼睛一亮，立刻召集各部落首领开会：“秃鹫已是强弩之末，我们必须趁这个机会彻底解决他，永绝后患！拿下黑沙窝，不仅能彻底消除草原西侧的威胁，还能打通通往更西边部落的商路！”
月厥立刻响应：“我带领五十名骑兵，从正面进攻黑沙窝的正门；白煞熟悉地形，带领二十名亲信，从侧面的密道潜入，里应外合；阿石首领，你带领步兵和投石器手，负责外围接应和拦截逃跑的残部。”
“好！就这么办！” 那时拍板决定，“今晚准备，明天清晨出发，趁秃鹫还没反应过来，一举拿下黑沙窝！”
当晚，据点的族人都在紧张地准备着。匠人们检查钢器和投石器，确保武器状态良好；骑兵们给马匹喂足草料，检查马鞍和铁马掌；步兵们整理行装，带上充足的水和水禾饼；小木则给每个人分发了简易的防沙面罩和火把，方便在沙丘中行动。
次日清晨，天还没亮，联合部队就悄悄出发了。白煞走在最前面，带领队伍沿着沙丘间的隐蔽路线前进。黑沙窝的沙丘比想象中更密集，风吹过沙丘，发出 “呜呜” 的声响，像是野兽的嘶吼。“前面就是黑沙窝的入口了，两侧是陡峭的沙丘，中间只有一条通道。” 白煞压低声音说，手指着远处的一道狭窄山口。
那时示意队伍停下，让阿平带着几名侦察兵先去探查。半个时辰后，阿平返回：“秃鹫的聚居地就在山口内侧，只有十几顶破旧的毡房，门口只有两个哨兵站岗，看起来毫无防备。”
“行动！” 那时一声令下，月厥带领骑兵朝着山口冲去，马蹄踏过沙地，发出沉闷的声响。门口的哨兵还没反应过来，就被骑兵们制服。白煞带领亲信，迅速找到侧面的密道 —— 那是一条狭窄的沙丘裂缝，仅容一人通过，是他以前跟着秃鹫时发现的秘密通道。
联合部队顺利进入黑沙窝的聚居地，秃鹫的亲信们还在睡梦中，根本没有察觉危险的降临。“不许动！放下武器！” 骑兵们挥舞着钢刀，包围了毡房。秃鹫从梦中惊醒，看到满营的联合部队，脸色瞬间惨白，想要拿起身边的青铜斧反抗，却被月厥一脚踹倒在地，钢刀架在了他的脖子上。
“秃鹫，你掠夺周边部落，残害族人，今天就是你的死期！” 那时走到秃鹫面前，语气冰冷。秃鹫挣扎着想要起身，却被骑兵死死按住，只能绝望地嘶吼：“我不服！要不是黑石和黄羊部落背叛我，你们根本打不过我！”
“你掠夺成性，众叛亲离是必然的！” 白煞站了出来，指着秃鹫说，“你以前抢夺弱小部落的粮食和物资，让多少族人无家可归？现在联盟给大家提供安稳的生活，你却还想着掠夺，根本不配当部落首领！”