带队的是个四十来岁的中年人，叫周老六，是苏小小商行里的老人，为人谨慎可靠。他带来的不光是紧俏的茶叶、成药和少许琉璃器，还有几封苏小小和王捕头的密信，以及……一个有些出乎陈小乐意料的消息。
“大人，苏掌柜让小的务必当面禀告，”周老六风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，语气却十分郑重，“咱们清河的工坊，前阵子试着烧制一种更透亮的‘琉璃’时，有几个老师傅无意中发现，用特定的沙子混合那西边来的‘石碱’，再加上高温猛火，能烧出一种……一种灰不溜秋、但硬得像石头似的‘泥浆’，凝固后刀砍不动，水浸不烂！”
水泥？！陈小乐心头猛地一跳！他强压下激动，不动声色地问：“哦？还有这种东西？带了样品来吗？”
“带了带了！”周老六连忙从随身的行囊里，小心翼翼地取出一个油纸包，打开后，里面是几块灰扑扑、毫不起眼的硬块。
陈小乐接过来，入手沉甸甸，质地均匀，用手指甲用力划了划，只留下一道浅浅白痕。他拿起一块，互相敲击，发出沉闷坚实的响声。
一股熟悉又陌生的悸动从他脑海深处传来，那些关于“水泥”、“硅酸盐”、“混凝土”的碎片化名次和模糊概念开始翻滚，但如同隔着一层毛玻璃，看不真切。“好！好！好！”陈小乐连说三个好字，脸上露出了毫不掩饰的喜色，但眼神深处却闪过一丝思索。
“周掌柜的，你们立了大功了！这东西，比那些琉璃器、茶叶，珍贵百倍！嗯……暂且叫它‘灰泥’吧。”
没错！虽然看起来粗糙，但这绝对是早期水泥的雏形！
他立刻意识到这东西的价值——修建坚固的堡垒、铺设平整的道路、建造耐用的工坊和民居……在这百废待兴的安远镇，这“灰泥”简直就是神器！
“赵顺！”他高声喊道，“匠作营的规划改了！加上一个‘灰泥坊’，位置就定在煤山旁边！石头呢？把他给我叫来，这新玩意儿，得让他赶紧琢磨出量产的门道！”
周老六看着陈小乐兴奋的样子，虽然不太明白那灰泥到底有多大用处，但也知道这趟差事办到了大人心坎上，脸上也露出了笑容，补充道：“大人，苏掌柜还让小的带话，说周家最近似乎察觉到了什么，对咱们商行的货物查验严了不少，让您这边也多加小心。”
陈小乐点了点头，心情却并未因这个消息而沉重。周家的打压在他意料之中，只要清河根基不倒，苏小小和王捕头能稳住局面，他这边就能放开手脚。
有了清河持续输送来的物资、技术和人手，尤其是这意外之喜“水泥”，陈小乐感觉手里的牌更多了，底气也更足了。
他站在初具规模的匠作营工地上，看着挥汗如雨的民夫和工匠，远处是冒着滚滚浓烟（已比之前改善许多）的炭窑和即将点火的新锻炉，心中豪气顿生。
安远镇这台生锈的机器，终于在他的推动下，各个齿轮开始缓缓咬合，发出沉闷而有力的转动声。内部清理初步完成，武力经过检验，外部盟友得到初步安抚，技术和物资的输血渠道也已打通。
是时候，进行下一步，更大胆的尝试了。他目光扫过那些忙碌的身影，一个关于如何利用“工分”和这新兴的“匠作营”，更深层次撬动安远镇原有格局的计划，在他脑中逐渐清晰起来。
这盘棋，他要开始主动落子了。