几天后，石头负责的改良炭窑终于出了第一炉合格的焦炭。那黑亮黑亮的块状物，扔进特制的锻炉里，火苗子窜起老高，温度惊人，却没什么黑烟。早就准备好的铁料很快被烧得通红，在石头和他带来的工匠手下，被反复锻打，火星四溅。
又过了几日，傍晚，熊猛带着出征的新军回来了。
人还没进镇子，消息就先传开了，队伍后面跟着十几匹驮着大小包裹的驮马，还有几十个被绳子串着、垂头丧气的俘虏。新军士卒们虽然脸上带着疲惫，不少人身上还挂着彩，但那股子得胜归来的精气神，隔着老远都能感受到。走路带风，眼神里透着股以前没有的凶悍和自信。
熊猛更是像喝了二两烧刀子，满脸红光，大步流星地走进判官衙署，盔甲上还沾着没擦干净的血迹。
“大人！幸不辱命！”他声音洪亮，震得房梁似乎都抖了抖，“野狐岭那窝土匪，连老巢带人，全给端了！负隅顽抗的当场格杀，剩下的怂包，都在这儿了！缴获的兵甲、财物清点过后就送过来！”
陈小乐看着他，脸上终于露出了这些天来第一个轻松的笑容：“弟兄们伤亡如何？”
“伤了二十几个，都是皮外伤，没折一个兄弟！”熊猛挺起胸膛，颇为自豪，“咱们的鸳鸯阵真好使！那帮土匪一冲就散！”
“好！受伤的弟兄，用最好的药，加倍抚恤！所有参战弟兄，按功行赏！”陈小乐当即拍板，然后目光转向那些俘虏，“问出什么没有？”
提到这个，熊猛脸色沉了下来，压低声音：“撬开了几个软骨头的嘴，他们确实不是普通马匪，是北边‘黑狼部落’养的外围爪子！上次古道劫杀，也是得了黑狼部的授意，就是想挑起咱们和白狼部的死斗，他们好从中渔利！”
黑狼部落！陈小乐眼神一凝。这是草原上另一个实力不俗的大部落，向来与白狼部不和，也对大梁边境时有骚扰，果然是他们在背后搞鬼！
“把人看好，口供录详细了。”陈小乐吩咐道，“这些东西，以后说不定就是咱们手里的牌。”
“明白！”熊猛点头，随即又想起什么，从怀里掏出个小布包，打开一看，里面是几块带着暗沉花纹、质地似乎不太一样的金属块，“大人，您瞅瞅这个，是从土匪头子窝里搜出来的，不像咱们这边的铁。”
陈小乐接过来，入手颇沉，颜色暗哑，带着点诡异的纹理。他眉头微蹙，这东西……他似乎在哪里见过描述。是了，文明图鉴里好像提过一嘴，西方大航海时代初期，有一种粗糙的……“低品质钢”？或者说，是某种尝试性的合金？
这东西，绝不该出现在草原马匪的老巢里！除非……他们和更西边、或者掌握了某些特殊技术的势力有联系？
一股更大的疑云，悄然浮上陈小乐的心头，安远镇这盘棋，似乎比他想象的还要大。
野狐岭一战的胜利，像一阵狂风，瞬间刮遍了安远镇乃至周边区域。新军的强悍、判官衙署剿匪护商的决心，都成了人们津津乐道的话题。供销社的生意莫名又好了几分，连带着一些以往对陈小乐爱答不理的中立军官，见面时笑容也真诚了不少。
陈小乐站在判官衙署的望楼上，看着渐渐恢复生气的镇子，手里摩挲着那块来自匪巢的奇异金属。
刀已磨亮，并且砍出了第一道狠厉的刀光。接下来就该让该看到的人，都看清楚这刀光的锋芒了。他转身对赵顺道：“给阿娜尔公主递个话，就说她父亲要的‘投名状’，我准备好了。顺便问问她，认不认得这是什么玩意儿。”他将那块金属递了过去。
风暴的种子已经埋下，只待合适的时机，破土而出。