第二十九章 炉火照夜
兴盛隆钱掌柜那五百两“赔款”，像块烧红的烙铁，烫得陈小乐坐立不安。这钱拿在手里，非但没觉得暖和，反而一股子寒意从脚底板往上冒。
对方这是把他当肥羊了，先敲一棍子，再给颗甜枣，告诉你这地盘谁说了算。合作？真要把白糖工坊搬到州府，核心技术交出去，那他陈小乐就成了人家砧板上的肉，想怎么剁就怎么剁。
“妈的，得赶紧把铁炼出来！”陈小乐心里发狠。这年头，啥都是虚的，唯有掌握在自己手里的技术和力量才是真的。
他连着几天都泡在城北的“农具改良工坊”里。外面叮叮当当打着农具，热火朝天。工坊最里头，用土坯墙单独隔开的小院里，却是另一番景象。
石头和两个他精挑细选、签了死契的学徒，正围着那个一人多高、用耐火砖和粘土垒起来的怪模怪样的炉子忙活。炉子旁边连着个巨大的牛皮囊做成的鼓风箱，结构比现在通用的那种复杂得多，是陈小乐根据脑子里“文明图鉴”的图纸，带着石头一点点抠出来的。
“大人，这……这炉子真能行吗？”石头抹了把脸上的黑灰，看着炉眼里跳跃的火光，心里直打鼓，他按照陈小乐给的方子，把买来的生铁料、从山里偷偷运来的铁矿石，还有石灰石混在一起投了进去，已经烧了大半天了。
“理论上没问题。”陈小乐盯着炉口的火焰颜色，心里也没底。他知道原理，高炉炼铁，关键就是高温、鼓风和造渣。但这毕竟是第一次实践。“风力再加大点！对，保持住！”
两个学徒咬着牙，拼命拉动那个巨大的鼓风箱，呼呼的风声灌入炉内，火焰猛地向上窜了一截，颜色变得更加炽白。
时间一点点过去，院子里安静得只剩下风声和火焰的咆哮。石头和学徒们的衣服都被汗水浸透了，陈小乐的后背也渗出了一层细汗。
突然，炉子底部一个预留的小孔被石头用铁钎捅开，一股炽热、耀眼的橘红色铁水流了出来，汩汩地注入下方准备好的沙模里！这铁水，看起来比他们平时见到的生铁水更加明亮，流动性也更好！
“出来了！出来了！”一个学徒激动地喊出声。
“别分心！看好炉子！”石头吼了一嗓子，但声音里也带着压抑不住的兴奋。
陈小乐长长地舒了一口气，感觉心脏这才落回了肚子里，成了！虽然这只是第一步，但证明他这条路走得通！这改进型高炉，配合强力的鼓风，确实能有效提升炉温，冶炼这种低品位的矿石！
等到铁水稍微冷却，石头小心翼翼地将一块凝固定型的铁块夹了出来。这块铁颜色灰白，质地看起来比普通的生铁要细腻均匀得多，敲击起来声音也更清脆。
“师爷，这铁……好像不太一样？”石头摸着还有些烫手的铁块，疑惑中带着惊奇。
“这叫‘高碳钢’。”陈小乐解释道，尽量用他们能懂的话，“比生铁韧，比熟铁硬。用来打造犁头、锄刃，更耐磨，更不容易崩口，要是用来做刀……”
他没把话说完，但石头和两个学徒的眼睛都亮了。他们都是工匠，太明白一块好材料意味着什么了。