柯罗诺斯家族的议事厅，气氛沉闷得能拧出水来。
一群胡子花白的老臣，像一排排落满灰尘的雕像，坐在长桌两侧。
他们是家族的基石，是埃德温公爵最忠诚的封臣与管家。
而今天，他们却要向一个十五岁的少年述职。
梅耶尔坐在主位上，那张属于埃德温公爵的，用整块黑沉木雕刻而成的巨大座椅，衬得他的身形格外单薄。
他没有穿象征继承人身份的华贵礼服，只是一身简单的黑色便服。
他安静地翻阅着手中的羊皮纸卷宗，修长的手指划过上面密密麻麻的数字，神情专注。
“领地去年一共有七个村庄受灾，粮食减产三成。”
一个负责农业的老管事，小心翼翼地汇报着，额头上渗出细密的汗珠。
“我们已经按照惯例，减免了他们的税赋，并从粮仓调拨了救济粮。”
“惯例？”
梅耶尔终于抬起头，那双清澈的蓝色眼睛，平静地望了过来。
老管事的心脏没来由地一跳。
“是的，大人，这是柯罗诺斯家族几百年来的传统……”
“一个愚蠢的传统。”
梅耶尔打断了他，语气平淡，却让整个议事厅的温度都降了几分。
“用填不饱肚子的仁慈，去维持一个可笑的体面。”
“大人！”
另一位老臣霍然起身，满脸涨红。
“您不能这么说！仁慈与宽厚，是我主柯罗诺斯家族立足于世的根本！”
梅耶尔的目光转向他，脸上甚至带上了一点笑意。
“是吗？那么请问，沃尔夫爵士，去年冬天，你领地上的佃户冻死了多少人？”
沃尔夫爵士的脸色瞬间变得煞白。
“那……那是天灾！是百年不遇的寒流！”
“不。”
梅耶尔将一份卷宗推到桌子中央。
“是因为你把领地里所有的木炭，都高价卖给了王都的贵族，却没有给你的领民留下一丁点过冬的储备。”
“你所谓的仁慈，就是看着他们活活冻死，然后第二年春天，再假惺惺地为他们举办一场廉价的葬礼吗？”
沃尔夫爵士嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来，颓然坐了回去。
整个议事厅，落针可闻。
这些老臣第一次发现，这个他们看着长大的三少爷，不知何时，已经变成了一头他们完全不认识的怪物。
他知道所有事。
每一笔烂账，每一次渎职，每一个被掩盖在“传统”与“体面”之下的肮脏勾当。
“从今天起，所有救济粮停止发放。”
梅耶尔的声音不大，却充满了不容置疑的威严。
“取而代之，所有受灾领民，都可以通过参与领地建设来换取食物、煤炭、衣物和报酬。”
他顿了顿，看向那群已经呆若木鸡的老臣。
“我要修路，要开矿，要建立新的纺织工坊。”
“我要让柯罗诺斯的每一寸土地，都给我创造出价值。”
“我相信你们不会挡在家族前面吧？”
“这……这不可能！”
首席财政官，一个干瘦的老头，尖叫起来。
“我们没有那么多钱！开矿和修路需要雇佣大量的矮人工匠和土系法师，那会掏空我们家族几代人的积蓄！”
“谁说要雇佣他们了？”
梅耶尔靠在椅背上，嘴角勾起一个嘲讽的弧度。
他拍了拍手。
议事厅的侧门被推开，一个穿着炼金术师长袍，满身油污和机油味的中年人，带着几个学徒，抬着一个巨大的，用黑布盖着的金属造物走了进来。
“这是什么？”
老臣们面面相觑，脸上写满了嫌恶与不解。
梅耶尔走下主位，一把扯掉了那块黑布。
一个由黄铜、钢铁和无数管道构成的，丑陋而怪异的机械造物，出现在众人面前。
它还在嘶嘶地冒着白气，散发着一股灼热的温度。
“我叫它，‘魔法蒸汽机’。”
梅耶尔拍了拍那滚烫的金属外壳。
“它只需要烧开水，就能爆发出堪比一百头牛的力量。”
“它可以昼夜不停地从矿坑里抽水，可以带动一百台纺织机同时运转，可以将最坚硬的岩石钻开。”
他环视着那一张张呆滞的脸，用一种宣告的口吻说道。
“它将取代你们脑子里那些昂贵又低效的‘传统’。”
“而这，仅仅是个开始。”
梅耶尔从炼金术师手里，接过一张巨大的图纸，在长桌上猛地展开。
那上面，画着一个更加庞大，更加复杂的机械。
它有着钢铁的骨架，吞吐着火焰与蒸汽，在两条平行的铁轨上飞驰。
“这是‘魔法火车’。”
梅耶尔的手指，点在图纸上那条贯穿了整个领地，一直延伸到远方矮人山脉的铁轨线上。
“当它建成之日，从城堡到铁炉堡，只需要三天。”
“我们运送货物的成本，将降低到现在的十分之一。”
“我们调动军队的速度，将是敌人的十倍。”
议事厅里，死一般的安静。
老臣们看着那张图纸，看着那个还在嘶嘶作响的“蒸汽机”，他们的大脑，已经完全无法处理眼前的信息。
这不是魔法。
这不是神术。
这是一种他们从未见过，也无法理解的，冰冷、粗暴，却又强大到令人战栗的力量。
“至于时间……”
梅耶尔从怀里，拿出一个小巧的，用秘银和水晶打造的座钟，放在了桌上。