建安七年十月（公元202年11月）
深秋的寒意已悄然浸透邺城宫阙的飞檐。袁绍裹着厚重的玄貂大氅，枯坐于温热的椒房殿内，案几上一份来自辽东的染血军报，被炭盆跳跃的火光映得刺目惊心。那上面柳毅、阳仪两个名字，如同淬毒的钉子，狠狠扎在他心头——去岁趁他西征并州，此獠竟敢悍然寇边，掠杀幽州子民逾万，焚毁边城三座！奇耻大辱，岂能不雪？
“主公！”谋士沮授（字公与）的声音打破殿内凝滞的死寂，“辽东公孙度，跳梁小丑，癣疥之疾。今王康徙空司隶，根基深植雍凉，其势已成心腹大患！当务之急，乃固河北根本，联曹抗王，岂可因一时之忿，空耗精锐于边鄙之地？”
“公与此言差矣！”郭图（字公则）立刻出列反驳，声音尖利，“辽东之辱，河北军民切齿！若不雷霆报复，何以震慑四方？何以聚拢人心？况王康新得司隶徙民，正埋头舔舐伤口，无暇东顾！此乃天赐良机，一举荡平辽东，永绝后患，正可扬我河北雄威！”
袁绍蜡黄的脸上肌肉抽搐，浑浊的目光死死盯着那份军报，公孙度那跋扈的姿态仿佛就在眼前。他猛地一拍案几，震得笔砚跳动：“孤意已决！颜良、文丑！”
“末将在！”阶下两员虎躯雄壮的巨擘轰然应诺，声震殿宇。颜良面如重枣，目若朗星；文丑豹头环眼，气势凶悍。此二人，乃河北柱石，万夫莫敌。
“命尔二人统精兵十万！步骑各半！”袁绍的声音带着病态的亢奋，“踏平襄平！擒杀公孙度父子！孤要柳毅、阳仪的人头，悬于邺城北门！”
“末将领命！必为主公雪此奇耻！”颜良、文丑抱拳怒吼，杀气腾腾。
“田丰！”袁绍目光转向左侧那位面容清癯、神色刚毅的谋士。
“臣在。”田丰（字元皓）持笏出列，眉头微蹙。他深知此战凶险，辽东苦寒，路途遥远，更惧王康趁虚而动。然主公盛怒之下，谏言已如逆鳞。
“汝为军师，随军参赞！务必助颜、文二卿，克竟全功！”袁绍不容置疑。
“……臣，遵旨。”田丰深深一揖，将忧虑沉入心底。十万大军，河北近半精锐，此去辽东，胜则雪耻，败则动摇国本！
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几乎与此同时，千里之外的淮南寿春城头，讨逆将军、吴侯孙策（字伯符）一身赤甲，凭堞远眺。城下，浩荡的江水滚滚东去，曾经旌旗密布的北岸曹军营垒，此刻已空空荡荡，只余下遍地狼藉的拒马和废弃的灶坑。
“报——！”斥候飞驰上城，“曹军大将曹仁，率军四万，已尽数退过淮水，于下蔡、汝阴一线扎营，深沟高垒，转攻为守！”
“哼，曹孟德倒是知趣。”孙策嘴角勾起一抹冷峭的弧度，收回目光，看向身侧羽扇纶巾的周瑜（字公瑾），“公瑾，王康徙空司隶，曹操如断一臂，元气大伤。此时不取荆襄，更待何时？”
周瑜目光沉静如深潭，轻摇羽扇：“伯符所见极是。曹操退守淮北，乃力有不逮，非不欲争淮南。然其兖豫根基尚存，若倾力来犯，我亦难挡。今其主力西丧于王康，东挫于淮南，实乃南图中原良机！当速与王康结固盟好，使其牵制曹、袁。我军则厉兵秣马，西向荆襄！刘表老迈，蔡瑁庸碌，刘备寄人篱下，荆襄九郡，正可图之！”
“好！”孙策眼中精光大盛，豪气干云，“传令三军，犒赏休整！命子布（张昭）筹措粮秣，子明（吕蒙）操练水师！待来年春水方生，孤当亲提大军，饮马汉江！”
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宛城，残破的城垣在秋风中呜咽。城头“左将军刘”的大旗猎猎作响，旗下，刘备（字玄德）按剑而立，面色沉凝。身旁，军师徐庶（字元直）布衣葛巾，目光如电，扫视着城外那片刚刚经历血战的焦黑土地。空气中浓烈的血腥与焦糊味尚未散尽。
数日前，曹操大将夏侯惇（字元让）亲率兖州精锐六万，汹汹南下，直扑宛城要冲。旌旗蔽日，刀矛如林，欲一举拔除这颗楔入豫南的钉子。其时，刘备麾下仅有新野带来的万余残兵，加上刘表象征性增派的三千荆州老弱，守备空虚，人心惶惶。
“主公勿忧。”危急时刻，徐庶于中军帐内排开一方沙盘，以竹枝指点，“夏侯惇性烈如火，恃勇轻进。其军虽众，然远来疲惫，更兼轻我兵少，必求速战。此乃破敌之机！”
他定下“八门金锁”之策：命关羽引三千精兵伏于城东博望坡松林，多备火油枯柴；张飞率两千悍卒隐于城西清水河芦苇荡；自与刘备坐镇宛城，仅以弱卒虚守城头，诱敌来攻。
夏侯惇果然中计！见宛城守备“稀松”，狂喜之下，不听副将李典（字曼成）劝谏，亲督大军蚁附攻城。待曹军主力尽陷于城下泥淖，城头鼓号骤变！关羽伏兵尽起，火矢如雨，点燃博望坡松林，烈焰冲天，截断曹军东归之路；张飞如雷霆般自西杀出，丈八蛇矛所向披靡，直捣夏侯惇中军帅旗！与此同时，宛城城门洞开，刘备亲率白毦精兵，挺矛跃马，如猛虎下山！
三面夹击之下，曹军大溃！夏侯惇左目中箭（为流矢所伤，非关羽所为），血流披面，幸得李典、乐进（字文谦）死战断后，方率残部狼狈北窜。此役，曹军遗尸万余，被俘数千，辎重尽弃，元气大伤！
“元直妙计，救宛城于倾覆！”刘备望着城外正在清理战场的士卒，语气中带着劫后余生的庆幸与对徐庶的由衷敬佩。
徐庶却无喜色，目光投向北方：“主公，夏侯惇虽败，然曹操根基未损，必不肯甘休。宛城残破，难挡大军再临。刘景升（刘表）名为增援，实则猜忌，湖阳之兵，名为协防，实为监视。此地…已成险地，不可久留。”