“公孙度！安敢如此！”袁绍勃然大怒，一把掀翻案几，竹简笔墨散落一地。然而愤怒过后，一股深深的无力感涌上心头。前有壶关天险难越，将士疲惫；后有辽东袭扰，根基不稳；北面寄予厚望的轲比能更是传来全军覆没的噩耗！二十万大军，竟陷入进退维谷的绝境！退？颜面尽失，如何向河北交代？进？壶关依旧如同磐石，再攻下去，只怕这二十万河北精锐，都要葬送在这太行山下！
“主公…”谋士许攸察言观色，小心翼翼地开口，“王康主力尚在弘、洛与曹孟德对峙，并州守军虽坚，然兵力有限。今北疆鲜卑已平，恐其抽调精锐东援…不若…不若暂退兵至邺城，重整旗鼓，抚平辽东之患，再图后计？”他的声音越说越低。退兵二字，对心高气傲的袁绍而言，无异于剜心之痛。
袁绍颓然坐回帅椅，望着帐外灰蒙蒙的天空，久久无言。壶关依旧矗立，如同一个巨大的嘲讽。他仿佛又看到当年高顺奇袭常山、巨鹿，掠走十四万精壮时那面深青色的旌旗…一股夹杂着恐惧、愤怒与不甘的寒意，瞬间浸透了他的骨髓。
建安七年三月初一，谷水（今涧河）西岸，西北军连营如林，旌旗蔽日。东岸，曹操大军依托预先构筑的深壕壁垒，严阵以待。两军隔河对峙，肃杀之气弥漫四野。
清晨，王康率赵云、典韦等将及数百亲卫虎贲，策马至谷水西岸。对岸，曹操亦在夏侯惇、许褚及虎卫亲兵的护卫下，来到东岸水边。两位当世枭雄，隔着不过百步宽的冰冷河水，遥遥相望。空气中弥漫着无形的压力，连战马都仿佛感受到了什么，不安地喷着响鼻。
“孟德兄！别来无恙乎？”王康的声音率先打破沉寂，带着一种奇异的穿透力，在河面上回荡。他并未用官职相称，而是直呼其字，仿佛回到了近二十年前。
曹操眼神复杂地看着对岸那个玄甲玄氅、气势如渊的身影，缓缓开口，声音同样洪亮：“承业贤弟！经年不见，雄风更胜往昔！只是…贤弟今日陈兵天子脚下，兵锋直指洛阳，意欲何为？莫非忘了当年广宗城下，并肩讨逆（黄巾）之谊？”他同样以字相称，点出昔日同袍之谊。
“哈哈！”王康大笑，笑声中却毫无暖意，“孟德兄何必顾左右而言他？当年长社火焚波才，广宗城破张梁，下曲阳枭首张宝，承业确曾追随皇甫车骑（皇甫嵩），与兄并肩浴血！然今日之局，非因私怨，实为天下！兄挟天子以令诸侯，名为汉臣，实为汉贼！更联鲜卑轲比能，引狼入室，欲亡我三州军民！此等行径，可对得起当年广宗城下，为诛除国贼而战死的数万英魂？！”
王康的话语如同重锤，字字诛心！曹操脸色微变，身后郭嘉、荀彧等谋士亦是目光闪烁。引鲜卑入寇，这确实是无法洗刷的污点。
“王承业！”曹操须发戟张，厉声反驳，“汝僭称大将军，割据三州，暴虐黎庶，役胡汉如犬马！更擅起刀兵，攻伐州郡！此等行径，与张角何异？！吾奉天子明诏，讨伐不臣，乃顺天应人！汝休得在此巧言令色！”
“顺天应人？”王康冷笑，马槊遥指对岸，“那便让这谷水两岸的数万健儿，以手中刀兵，问一问这天意人心吧！孟德兄，今日一别，他日沙场相逢，休怪承业槊下无情！”言罢，不再多言，勒转马头，在亲卫簇拥下，从容退回本阵。
当日下午，憋着一股怒火的曹操，命大将夏侯惇率两万精锐步卒，试探性地强渡谷水浅滩，意图在西岸建立桥头堡。然而，迎接他们的是西北军早已严阵以待的强弓劲弩！密集的箭雨覆盖了整个河滩！同时，数支西北军重甲步卒在赵云的指挥下，自预设的出击阵地如猛虎下山般逆冲而来！双方在冰冷的河水与泥泞的滩涂上展开惨烈厮杀！曹军虽勇，然半渡而击，地利尽失，更兼西北军甲胄精良，士气高昂！激战一个时辰，曹军死伤近四千人，未能寸进，狼狈退回东岸！此战虽小，却沉重打击了曹军的士气，也让曹操彻底看清了西北军野战之锐！
就在曹操为谷水小败而焦头烂额之际，一份来自东南的八百里加急军报，如同最后一根稻草，压垮了他最后的坚持！
“报——！司空！江东急报！讨逆将军孙策，亲统水陆大军五万，以周瑜为都督，吕蒙、凌统为先锋，自广陵渡江，猛攻合肥、寿春！淮南告急！守将臧霸连发十二道求援急报！请司空速发援兵！”
“孙…孙伯符！”曹操眼前一黑，身形晃了晃，几乎栽倒！郭嘉眼疾手快，一把扶住。这位素来以冷静着称的枭雄，此刻脸上血色尽褪，只剩下一片灰败。孙策！他竟真的在这个要命的时候，在背后狠狠捅了一刀！淮南若失，兖州腹地便暴露在江东兵锋之下！
中军大帐内，死一般的寂静。荀彧、荀攸、郭嘉等谋士看着案上那份染血的淮南告急文书，又看看曹操惨白的脸色，心都沉到了谷底。四路围攻，如今北线鲜卑崩盘，并州徒劳无功，东南后院起火，中路顿挫谷水…大势已去！
“主公…”郭嘉强忍着喉间的腥甜，声音嘶哑，“事不可为矣！王康主力未损，锐气正盛；孙策虎视东南；袁本初…恐已生退意。若再僵持，一旦王康分兵东出虎牢，或南断我粮道，与孙策呼应…则中原危矣！当断则断！速退！”
荀彧也沉重地点点头：“奉孝所言极是。当务之急，乃回师巩固兖豫，先解淮南之危！留得青山在，不愁没柴烧！”
曹操闭上双眼，胸膛剧烈起伏，指甲深深掐入掌心，良久，才从牙缝里挤出几个字，充满了无尽的疲惫与不甘：
“传令…曹仁、李典、乐进率本部精锐三万人断后…依托谷水壁垒，节节抵抗，务必阻滞王康追兵三日！”
“其余诸军…明日拂晓…拔营…退兵洛阳！”