暗卫未能当场截住那人，但确认顾景渊在那人离开后，从桌下摸到了一张小小的纸条，看后脸色变了几变，随即将其揉碎吞了下去！
“吞了？”沈清漪听到此处，眉峰紧蹙。如此谨慎，可见传递的信息极为重要，也极为隐秘。“可能查出那传递消息之人的身份？”
暗卫惭愧道：“那人极为警觉，专挑人多眼杂处行走，且似乎熟悉京城巷道，属下……跟丢了。”
线索似乎在这里又断了一截。但顾景渊的异常举动，以及他与外界的秘密联系，都证实了沈清漪的猜测——他确实被卷入了这场阴谋之中。
“继续盯紧顾景渊，他既然已经动了，就不会只此一次。下次若再有人与他接触，不惜一切代价，也要抓住！”沈清漪下令道，语气中带着一丝不容置疑的决绝。
与此同时，前朝再次掀起波澜。都察院一位御史突然上奏，弹劾沈伯年主持科考“任人唯亲”、“纵容门下举子妄议朝政”，虽未提及科场舞弊案，却字字句句指向沈伯年清誉，意图明显。紧接着，又有几位官员附议，一时间，朝堂之上对沈伯年的非议之声渐起。
消息传到后宫，沈清漪心知这是刘明远一党的反击开始了。他们无法直接否定科场舞弊的证据，便试图从其他方面抹黑沈伯年，动摇萧珩对沈家的信任。
萧珩对此的反应是直接将弹劾的奏折留中不发，并在一次听政时，当着文武百官的面，肯定了沈伯年“清廉刚正，实乃朝臣楷模”，暂时压下了这股歪风。但沈清漪知道，这只是权宜之计，若不能尽快拿出刘明远等人的切实罪证，流言蜚语积少成多，终会伤及沈家根基。
压力之下，沈清漪反而愈发冷静。她深知，对方越是急于攻击沈家，越是说明他们感受到了威胁，自乱阵脚的可能性也就越大。
腊月二十八，宫中开始准备辞岁迎新的最后事宜。沈清漪按例巡查各宫布置，在途经御花园梅林时，竟偶遇了带着四皇子萧瑞玩耍的祥妃白氏。
祥妃见到皇后，连忙拉着四皇子行礼。四皇子萧瑞年纪尚小，裹得像个小球，奶声奶气地叫着“母后”，模样甚是可爱。沈清漪弯腰摸了摸他的小脸，随口与祥妃聊了几句孩子的趣事。
祥妃性子活泼，话也多些，说着说着便压低了声音道：“娘娘，臣妾昨日带着瑞儿去碧霄宫寻娴妃姐姐说话，回来时似乎瞧见……赵采女在绮春宫附近鬼鬼祟祟的，像是在等什么人，见了臣妾的仪仗，便慌慌张张地躲开了。”
绮春宫？那是庶人沈氏被废前居住的宫苑，如今主位空悬，只有几个低阶妃嫔居住。赵采女去那里做什么？
沈清漪心中一动，面上却不露分毫，只淡淡道：“许是去找相熟的姐妹说话吧。年节下，她们走动也多些。”
祥妃讪讪一笑：“是臣妾多嘴了。”她虽性子直，却也知深浅，见皇后不欲多谈，便岔开了话题。
然而，说者无心，听者有意。沈清漪回到坤宁宫，立刻吩咐暗卫：“重点监视赵采女与绮春宫的宫人，看看她们是否有接触。还有，查查赵采女入宫前，可与庶人沈氏或张宝林有什么旧识？”
迷雾似乎越来越浓，牵扯进来的人也越来越多。赵采女、张宝林、庶人沈氏、顾景渊、周夫人、刘明远……这些名字在沈清漪的脑中盘旋，交织成一张庞大而混乱的网。
她站在坤宁宫东暖阁的窗边，望着窗外又开始飘落的雪花。年关已近，宫中的喜庆气氛达到了顶点，丝竹管弦之声隐约可闻。
但她却感觉，在这片虚假的升平之下，一股巨大的风暴正在酝酿。对方的耐心似乎正在耗尽，而最后的图谋，恐怕很快就会浮出水面。
“云袖，”她轻声唤道，“去请柳嬷嬷过来。另外，传话给父亲，让他一切小心，科场案证据若已扎实，便可寻机呈报皇上了。迟则生变。”
“是，娘娘。”云袖领命而去。
沈清漪收回目光，走到书案前，案上铺着一张她近日时常观看的京城简图，上面标注了几个地点：周府、那家书画铺、顾景渊去的酒肆、城外的杏花林……还有宫中的绮春宫、冷宫。
她的指尖缓缓划过这些地点，最终停留在代表皇宫的中心。无论对方想利用冷宫废妃、落魄举子掀起怎样的风浪，无论他们想在前朝如何攻讦沈家，这九重宫阙，才是最终决战的战场。