小年过后，年节的气氛愈发浓烈，各宫悬挂的宫灯在夜色中连成一片暖黄的光海，驱不散冬日的严寒，却更衬得某些角落的阴暗与冰冷。
对刘明远及其党羽的监视仍在紧锣密鼓地进行。科场舞弊案在沈伯年不动声色的深入追查下，线索逐渐清晰，那名涉嫌作保的刘明远门生已被暗中控制，只待收集到更多铁证，便可收网。
然而，刘明远本人依旧沉稳，除了暗中活动试图平息科场风波外，并未有其他明显动作，仿佛在耐心等待着什么。
后宫这边，赵采女在“成功”送出求援信后，如同抓住救命稻草，每日翘首以盼宫外的消息，那份焦灼与隐晦的期待，在她偶尔与其他低位妃嫔相遇时闪烁的眼神中暴露无遗。沈清漪冷眼旁观，并未加以理会，只吩咐盯紧与她接触的所有人。
而真正的突破口，似乎依旧在冷宫那边。
腊月二十五，看守庶人沈氏的嬷嬷传来密报：庶人沈氏近日行为有些异常，不再像之前那样终日发呆，反而时常在狭小的殿内踱步，有时会对着墙壁低声喃喃，隐约能听到“顾……”、“出去……”等字眼。
更重要的是，前夜她竟试图用一支藏在枕芯里的旧银簪，贿赂送饭的小太监，想让其帮忙往外递一句话，只问“城外杏花林，老地方，可还有人记得？”
“杏花林？老地方？”沈清漪接到消息，立刻意识到这极可能与顾景渊有关。
沈氏的情郎当年与沈氏相识相恋，或许便有杏花林这等风雅之地作为幽会之所，那情郎，正是平素与顾景渊交好的“好友”之一，沈氏与其情人，没少借着靖安侯世子的名头暗通款曲。
庶人沈氏在此刻冒险传递这样的话，是想通过顾景渊确认情郎的现状？还是想借此传递某种信号？
只是沈清漪实在想不明白，顾景渊当年好歹也是靖安侯世子，傲气得很，如何会甘愿做一对野鸳鸯的遮羞布？或者是，有什么把柄落在两人手里？
“那小太监如何处置的？”沈清漪问。
云袖回道：“按娘娘吩咐，咱们的人假意应承，收了银簪，表示会设法传递。庶人沈氏似乎信了，这两日安静了些，但眼神里却多了点说不清道不明的光。”
“很好。”沈清漪颔首，“将计就计。让那太监告诉她，话已带到，但宫外近日风声紧，需等待时机。吊着她，看看她接下来还有什么动作。”她顿了顿，补充道，“加派人手，盯死顾景渊，看他近日是否会去城外的杏花林，或者与什么可疑人物接触。”
命令下达后，沈清漪又将注意力转向了那位光禄寺少卿周文博的夫人。暗卫回报，周夫人在探视庶人沈氏后，除了必要的年节应酬，并未再与其他官宦家眷有过多接触，但其府上的一名管家，近日却与西市一家看似普通的书画铺老板往来密切。而那家书画铺，经查，背后的东家竟与江南盐商有着千丝万缕的联系。
“书画铺……传递消息倒是好掩护。”沈清漪沉吟。她让暗卫设法弄到了几幅从那家店铺流出的、周府管家购买的画作，仔细检查后，并未发现夹带或密写药水的痕迹。
“或许是他们太过谨慎，还未开始传递；又或者，传递的方式更为隐秘。”柳嬷嬷在一旁分析道。
沈清漪凝眉思索片刻，忽然道：“嬷嬷，你去查查，那周夫人娘家，或者周文博本人，与刘婕妤，可有什么渊源？”
柳嬷嬷眼中精光一闪：“娘娘怀疑……？”
“只是直觉。”沈清漪目光深远，“刘婕妤当年阴毒，其家族亦非良善。她被处置后，其党羽未必就彻底清理干净了。刘明远姓刘，虽与刘婕妤并非同支，但同在官场，未必没有勾连。若他们想利用‘旧事’做文章，刘婕妤当年那些见不得光的手段和关系网，或许能被他们重新利用起来。”
这条调查线需要时间。沈清漪并不急躁，她如同经验丰富的织工，耐心地将每一根看似杂乱的线头理顺，寻找它们之间隐藏的连接点。
腊月二十七，前往监视顾景渊的暗卫传回了一个重要消息：顾景渊近日虽依旧酗酒，但行为有些反常。他不再终日烂醉如泥，反而偶尔会清醒片刻，然后便坐在窗前，对着一个陈旧的女人用的香囊发呆，那香囊的绣样，正是杏花。
更关键的是，昨日他竟破天荒地出门了，去的并非杏花林，而是一家位于城南、颇为偏僻的酒肆。他在那里独自饮酒至黄昏，期间有一个头戴斗笠、看不清面容的男子在他桌旁短暂停留，似乎放下了一样东西便迅速离开。