回到永寿宫，沈清漪褪下沾了雪珠的大氅，吩咐道：“今日起，宫中用度一切照旧，陛下所赐新物，非必要不得显露于人前。约束宫人，无事不得外出，谨言慎行。”
云袖低声应“是”，又道：“方才御前的小太监悄悄递了话，说陛下午后可能过来。”
沈清漪捻着袖口的手指微微一顿。萧珩近来来得勤，有时是闲坐品茗，有时是对弈手谈，偶尔也会带来几份无关紧要的奏折，似随口与她议论朝中风土人情，实则字字句句皆藏深意。
她需得打起十二分精神，既能接住他的话茬，显出聪慧与默契，又不能逾越后宫干政的界限，更要从中分辨出他真正的意图——是对旧事的探查未止，还是对朝堂新动向的忧虑？
午后，萧珩果然踏雪而来。肩头落着几点未化的雪花，带着一身清寒之气。他并未穿着龙袍，只一身玄色常服，更衬得面容清俊，眉宇间却凝着挥之不去的沉郁。
宫人奉上热茶便悄然退下。殿内只余他们二人，炭火偶尔噼啪一声，打破寂静。
“今冬冷得早，爱妃宫中炭火可足？”他开口，仍是惯常的问候，目光却落在她发间那支素银簪子上，并未见昨日他赏的那支赤金步摇。
沈清漪捧茶给他，微微一笑：“足得很，谢陛下关怀。陛下冒雪而来，喝杯热茶暖暖身子。”
她并未解释为何不用那些华丽首饰，仿佛只是寻常选择。
萧珩接过茶盏，指尖温热，他呷了一口，状似无意道：“南疆进献了一种香料，据说暖身极好，明日让内务府送些来你试试。”
南疆。这两个字让沈清漪的心轻轻一悸。她面上却露出好奇之色：“哦？南疆路途遥远，风俗物产皆与中原大异，臣妾倒是未曾见识过。”
她语气轻松，仿佛只是感慨地理遥远。
萧珩看着她，目光深邃：“是啊，山高路远，消息阻隔。便是有什么魑魅魍魉，也容易藏身。”他语气平淡，却似意有所指。
沈清漪垂眸，用银簪轻轻拨弄了一下手炉里的炭火，火星微溅：“陛下真龙天子，天下归心，便是有些许宵小，也不过是阴沟里的鼠辈，见不得光，迟早会被揪出来的。”
她的话既表达了信任，也暗合了他清除李贵妃一党的雷霆手段。
萧珩闻言，眼底掠过一丝极淡的满意，却并未再深入这个话题，转而与她下了一盘棋。他棋风凌厉，步步紧逼，她则稳扎稳打，以守为攻，虽最终落败，却也未让他赢得太过轻松。
“爱妃棋艺渐长。”他投子认负时，语气里带着一丝真实的讶异与欣赏。
“是陛下教导有方。”她谦逊道，抬手收拾棋子，腕间的素银镯子与白玉棋子轻轻碰撞，发出清脆的声响。
沈清漪知道，他欣赏的不是她的棋艺，而是她审时度势、懂得收敛锋芒的性子。
窗外，雪不知何时停了，夕阳的光挣扎着透出云层，在雪地上投下冰冷而短暂的金辉。
萧珩起身离去，沈清漪送至殿门，望着他的背影消失在宫墙尽头，那身影在皑皑白雪中显得格外醒目，也格外……孤寂。
寒意顺着门缝钻进来，她拢了拢衣襟，缓缓关上了殿门。
永寿宫再次安静下来，只剩下炭火燃烧的细微声响。表面的平静之下，南疆的阴影、帝王的试探、六宫的暗流，都如同这殿外深积的雪，冰冷而沉重地覆盖下来，预示着这将是一个漫长而艰难的严冬。
她走回内殿，目光落在棋盘上那未完全收拾好的残局上，黑白棋子交错，如同这宫闱迷局，一步错，满盘皆输。