“至少他不会为了赶路，杀流民抢桑种；不会为了斩草，烧百姓的茅舍。”吕子戎走到曹操身边，桑木剑轻轻靠在江畔的石头上，从怀里掏出张揉皱的纸，递了过去——是流民画的曹兵抢桑种的草图，纸上歪歪扭扭画着曹兵夺过老农用布包着的桑种，还画了把剑，剑鞘上是“双枝缠”的纹，“你看，这是你麾下士兵做的事，用的还是赵雄兄的青釭剑。我今日拦你，不为刘备，为这些想活下去的百姓，也为给青釭剑，讨个公道。”
曹操接过草图，指尖摩挲着纸上的桑苗和剑，沉默了许久——他想起195年，吕子戎捧着青釭剑来见他，眼里满是对“匡汉护民”的期待；想起赵雄的信里写“此剑护过桑田，护过流民，若某战死，望丞相将剑赠能护民之人”。他忽然叹了口气：“你想如何？”
“我要丞相推迟三日追击。”吕子戎望着江水，声音平静得像江面上的波，“流民今日登船，三日能到夏口，到了那里，有刘琦的水军护着，再与你争天下，各凭本事。青釭剑在子龙兄手里，他会用这剑护民，不会像夏侯恩那样——这是我能给赵雄兄的，最后交代。”
“你用什么换？”曹操的声音沉了下来，他知道吕子戎从不做亏本的买卖，更知道他护流民的决心。
吕子戎弯腰，解下腰间的梨纹玉佩，放在江畔的石头上——那是刘备给的，也是唯一能证明他与公孙晓月关联的物件。“我用我的命换。”他拿起桑木剑，剑尖指着江面，“丞相若信我，三日之后再追；若不信，今日我便投江，让你看看，我吕子戎护流民的决心，不是空话，也让青釭剑知道，还有人记得赵雄兄的心意。”
曹操盯着他的眼睛，那里面没有半分犹豫，只有当年在兖州献剑时的坚定，还有对流民的仁厚。他忽然想起195年，吕子戎为护兖州流民，敢与自己麾下校尉争执；想起赵雄临终前说“子戎仁厚，可托桑民”，心里竟涌上一股愧疚。“好，我信你。”曹操伸手拿起梨纹玉佩，递还给子戎，“三日之内，我不追刘备，也不扰流民。但三日之后，你我便是敌寇，再无旧情。青釭剑的事，你放心，我不会再让它落在害民之人手里。”
吕子戎接过玉佩，却没系回腰间，而是放在石头上：“这玉佩，就当我与丞相的旧情信物。三日之后，若我还活着，自会拿着它，与你在战场上见——那时，我会用桑木剑，护着流民，接下你所有的兵。”说完，他转身走向江边，桑木剑被他留在石头旁——剑身上的“护苗”二字，与不远处桑林里的青釭剑鞘“双枝缠”纹，遥遥相对，都是守护的模样。
曹操站在江畔，看着吕子戎一步步走进江水，直到水没过他的胸口，身影渐渐模糊在暮色里。许褚忍不住上前：“丞相！要不要派人捞？”
“不必了。”曹操望着江面，声音有些发哑，“他既选了这条路，便让他走得干净。青釭剑在赵云手里，也算没辜负赵雄和子戎的心意。”他弯腰拿起桑木剑，剑身上“护苗”二字在暮色里泛着光，忽然下令，“传我将令，全军退驻襄江上游，三日之内，不得靠近渡口半步——若有士兵敢扰流民、毁桑苗，军法处置！”
桑林里的二十骑士兵看着这一幕，直到曹兵退远，才敢跑出来。他们在江畔找了许久，只找到那枚梨纹玉佩和桑木剑，却没见吕子戎的身影。一个老兵攥着玉佩，红着眼眶：“将军定是投江了，咱们得把消息带给主公，把桑木剑和青釭剑的事告诉他，让他知道将军的心意！”
而华容道深处，蒋欲川蹲在山道旁，刚从流民口中听闻“吕将军与曹操江畔对谈，用命换三日”的消息，又看见曹兵退驻上游，便在地形图“襄江江畔”处画了个圈，旁边注着“子戎以命护流民，青釭剑承赵雄意，可倚重”。他摸了摸怀里的桑木盒，里面装着给流民的避难点图，心里忽然懂了：这乱世里，有些剑护的是天下，有些剑护的是桑民，而像吕子戎、赵云这样的人，就是护民的剑。
襄江渡口的船上，刘备正站在船头，望着下游的方向。一个流民老兵捧着梨纹玉佩和桑木剑，走到他面前，哽咽道：“主公，吕将军……吕将军为了让咱们安全登船，与曹操谈妥，推迟三日追击，之后便投江了……他说，青釭剑在赵将军手里，定能护好流民，不辜负赵雄将军的心意……”
刘备接过玉佩和桑木剑，指尖摩挲着剑身上的“护苗”二字，又摸了摸赵云腰间的青釭剑鞘，眼眶瞬间红了。赵云走过来，递给他一杯桑芽茶：“主公，子戎兄定是不想让咱们牵挂，才选了这条路。他用命换了三日，咱们得尽快到夏口，护好流民，才算没辜负他，没辜负赵雄兄的青釭剑。”
刘备点了点头，将玉佩系在腰间，桑木剑递给赵云：“这剑，你拿着，与青釭剑一起。子戎说的对，青釭剑该护民，桑木剑该护苗，你带着两柄剑，就当子戎还在咱们身边，替他、替赵雄兄，护好这些流民，护好荆州的桑田。”他顿了顿，对着船上的流民高声道，“乡亲们！吕将军为了让咱们安全到夏口，用命换了三日时间！咱们定要好好活着，到了夏口，种好桑苗，不辜负吕将军的心意！”
流民们纷纷应和，有的抹着眼泪，有的握紧了怀里的桑种。船缓缓驶离渡口，朝着夏口的方向去。江风吹起刘备的衣角，他回头望了一眼襄江江畔——那里有吕子戎留下的桑木剑，有青釭剑传承的护民心意，还有乱世里难得的仁心。而曹营里，关于吕子戎的流言已悄悄传开：有人说他投了曹操，被软禁在许昌；有人说他藏进了桑林，从此隐居；还有人说他真的投了江，葬身襄江底。
只有曹操知道，那个当年在兖州献剑、为流民争桑田的吕子戎，永远留在了襄江的暮色里——带着他对汉室的最后一点念想，和对青釭剑、对桑民的全部仁心。而赵云握着青釭剑和桑木剑，站在船舷边，望着夏口的方向，心里暗暗发誓：定要用这两柄剑，护好流民，护好桑苗，不负赵雄，不负子戎，更不负这乱世里的每一份期待。