诸葛亮望着刘备眼底的赤诚，又看了看他身后的礼物：桑丝袄上的小桑苗、桑木盾上的“护”字、桑木盒里泛着油光的桑仁，眼底闪过一丝暖意。他转身从案下取出一卷桑皮纸，纸卷用桑丝绳系着，绳结是“桑芽结”，和夏侯娟编帕子的结一样。他把纸卷递到刘备面前：“这是亮为公所谋《隆中对》，公且一观——里面不仅有天下大势，也有护民之策，尤其是桑田的布局，或许能帮新野的流民安稳些。”
刘备接过纸卷，小心翼翼地解开桑丝绳，展开时，指腹忽然触到一处褶皱——纸上“新野桑田”的标注旁，孔明用小字写着“渠边种矮桑，既藏伏兵，又能采叶养蚕，流民冬日不缺活计”，正是赵云之前提过的护苗御敌之法。“先生！”刘备指着那行小字，声音发颤，“子龙曾说过这法子，您竟记在对策里！”孔明笑着点头：“护民之策，本就该听百姓的、听将士的，不是亮一人凭空想的。您看这里，”他指着“益州桑苗屯粮”的批注，“去年月英去江夏寻桑种，见当地流民用桑椹干混着杂粮煮粥，能顶半个月的粮，这法子也该写进去，让新野的流民也多条活路。”
纸卷末尾，还附着一张桑田布局图，用炭笔标着“荆州桑田护流民：沿江种桑，既防涝，又能养蚕抽丝，换粮食”“益州桑苗屯粮：山地种耐旱桑，桑叶喂蚕，桑椹晒干当粮”，旁注“桑苗随军，护民即护兵——行军时带桑种，到一处种一处，让流民有苗可依”，正是黄月英在新野提过的“桑苗随军”之策。
刘备反复读着《隆中对》，指尖因激动而发颤，眼眶渐渐发红：“先生之言，如拨云见日！备虽不才，愿先生不弃，辅佐备共图大业，护新野流民，护天下百姓！”
诸葛亮望着刘备，又看了看窗外的桑田——雪地里的桑苗根上盖着干桑枝，像流民们互相护持的模样。他郑重躬身，语气坚定：“玄德公仁德，带流民种桑，博望坡火攻而不焚民房，修渠护田而不忘老弱，亮愿出山，与公共扶汉室，护天下寒士！”
“先生肯出山！”刘备大喜，上前紧紧握住诸葛亮的手，手心里的温度透过衣衫传过来，像握着一团暖火，“备如虎添翼！新野流民有救了！汉室有救了！”
张飞在一旁，咧着嘴笑，伸手拍了拍桑木盾：“早该如此！先生放心，俺的丈八蛇矛，定护着您和大哥，护着桑田——谁要是敢来毁苗，俺就用矛把他们挑到白河去！”
关羽也拱手行礼，绿袍下摆扫过地面的桑丝垫：“云长愿为先生、主公前驱，守荆州，护桑田，不负先生的《隆中对》。”
此时，窗外的雪已停，夕阳从云层后探出头，将茅庐外的桑枝染成金红，雪地上的光反射过来，晃得人眼亮。黄月英端着陶壶走进来，壶里的桑芽茶还冒着热气，笑着说：“孔明，玄德公，喝杯茶再走——隆中百姓知道您要出山，在茅庐外放了孔明灯，说是‘点亮希望，护民安康’，连崔州平先生他们都来了。”
众人走出茅庐，只见卧龙岗的天空中，盏盏孔明灯缓缓升起，橘色的光映着雪后的黄昏，像撒了满天的星子。隆中流民们站在桑田旁，举着孔明灯，手里还握着桑枝，嘴里唱着新野的桑歌：“桑苗壮，孔明亮，贤士来，百姓康；桑枝绿，流民安，共扶汉，天下欢……”
孔明走到黄月英身边，从袖中取出片晒干的桑芽，轻轻放在她掌心：“这是‘云雾桑’的芽，去年你煮茶用的那种，我在案头晾了半月，能存到开春。”他指尖划过她掌心的薄茧——那是编桑枝盾、铸剑磨的，“隆中桑田的‘抗霜桑’，等开春就教流民嫁接，要是有苗蔫了，就用桑芽煮水浇，和你在新野教的法子一样。”黄月英握紧桑芽，点头时眼角泛湿，却笑着把暖炉塞到他手里：“这暖炉你带着，里面的炭是老桑木芯烧的，耐烧，路上能暖手——我会去新野看夏侯姑娘，也会把隆中的桑种捎过去，让流民开春能种。”
歌声飘到远处的老桑树下，崔州平、石广元、孟公威正站在那里，望着孔明出山的身影。崔州平摇着羽扇，羽扇上的桑皮纸已有些泛黄，语气带着些怅然：“孔明之才，可安天下，只是……”他顿了顿，望着天际的孔明灯，雪落在羽扇上，很快化了，“如今曹操势大，挟天子以令诸侯，孙权割据江东，汉室倾颓如残烛，孔明出山，怕是不得其时啊。”
石广元也叹了口气，手里的桑枝在雪地上画着圈：“护民之心虽切，奈何天下大势如此，纵有奇才，亦难逆天改命——他这一去，怕是要鞠躬尽瘁，死而后已了。”
孟公威没说话，只是望着孔明的方向，手里攥着颗桑木棋子，棋子上的“帅”字被雪磨得有些模糊——那是上次和孔明对弈时，孔明落下的棋子，说“帅者，非为争天下，而为护万民”。
他们的话被风吹得飘远，吕子戎隐约听见“不得其时”“鞠躬尽瘁”几个字，握着承影剑的手紧了紧，剑身上的桑枝纹路硌得掌心发疼。他抬头望去，见刘备和孔明正站在桑田旁，指着远处的山川，孔明手里的桑皮纸地图被风吹得轻晃，刘备时不时点头，眼底满是坚定，便将那丝疑虑压在心底——护民之路，本就不问成败，只问初心，哪怕前路是刀山火海，只要能护着流民和桑田，便值得。
一行人翻身上马，往新野方向去。夕阳将他们的影子拉得很长，落在雪地上，像一道通往希望的路。身后的卧龙岗上，孔明灯仍在缓缓升起，却有一盏突然失去了热气，渐渐黯淡，像颗坠落的星子，轻轻砸在老桑树下的雪地里，余烬很快被雪覆盖——没人看见那盏灯的坠落，只有风，裹着“不得其时”的叹息，掠过桑枝，飘向远方。
雪地里的马蹄声“嘚嘚”响，混着桑歌的余韵，孔明坐在马背上，望着远处的新野方向，眼底闪过一丝复杂——他怎会不知前路艰难，怎会不知“不得其时”，可刘备的仁德、流民的期盼、护民的初心，早已让他无法再隐居隆中。他低头看了看手里的《隆中对》，纸卷上的桑田布局图清晰可见，心里忽然坚定：哪怕前路是一场空梦，也要为百姓燃尽这盏“希望”的灯，哪怕只能护得一方桑田，也值得。
此时的新野城头，狗蛋举着梨纹香囊，踮着脚往隆中方向望，香囊上的“卧龙来”三个字被雪映得发亮。夏侯娟站在他身边，手里攥着刚编好的桑丝绳——那是给孔明准备的，想帮他把《隆中对》系在马鞍上，怕路上被风吹散。“狗蛋，再等等，”夏侯娟摸了摸他冻红的脸，“玄德公和孔明先生很快就回来了，到时候咱们用新桑种，把桑田种得比去年还旺。”狗蛋用力点头，把香囊举得更高：“我要第一个把香囊送给孔明先生，让他知道，新野的人都在等他。”
刘备回头望着孔明，见他目光坚定，心里满是踏实。他知道，有孔明相助，有子龙、子戎、二弟三弟相护，有流民相挺，哪怕曹操的兵压境，蔡瑁的谣言作乱，他们也能护着桑田，护着百姓，一步步走下去——就像那盏盏孔明灯，哪怕有一盏坠落，其余的光，仍能照亮天际，照亮护民的路。
风里的桑香混着孔明灯的暖意，漫过隆中的山川，飘向新野的方向。一场关于护民、关于复汉、关于希望的征途，在这雪后黄昏，正式启程。