刘备捏紧桑皮纸，对刘表拱手：“兄长，一路风寒，我有些内急，去去就回，不耽误宴席。”
“想走？”蔡瑁伸手要拦，却被赵云的眼神逼得顿了顿——赵云的手已按在枪柄上，枪尾的红绸无风自动，眼底的冷意像隆冬的桑霜。“蔡将军，”赵云语气平淡却带着威慑，“我家主公赴宴是客，如厕也要拦着？还是说，将军设的不是贺胜宴，是囚宴？传出去，襄阳百姓怕是要议论将军‘待客无礼’。”
刘表忙打圆场：“贤弟快去快回，宴席还等着呢……莫让大家久等。”蔡瑁见刘表开口，又忌惮赵云的威名——他早听说赵云在新野用“寒潭映月”式卸了曹仁的刀，连一根桑苗都没伤，怕当场动手讨不到好，还落个“嫉贤妒能”的骂名，只能咬牙点头：“快去快回！别耍花样！”
刘备跟着亲随往后院走，刚拐过栽着老桑的月亮门，就见简雍安排的人候在树下，手里捧着件浆洗干净的粗布衫——是襄阳流民的衣服，沾着些桑泥，看着不起眼。“主公，快换上！蔡将军的人已经在厅外搜了，再晚就被堵着了！”
刘备刚换好衣衫，就听见前厅传来蔡瑁的怒喝：“刘备跑了！快追！别让他逃出襄阳城！”脚步声杂沓着往后院来，他顺着桑皮纸上的路线，往西角桑林跑，桑枝刮破了衣袖也顾不上——林外隐约传来亲随的马蹄声，那是赵云安排好的接应。
此时前厅的赵云，正拦着冲进来的刀斧手。他手腕一翻，龙胆亮银枪出鞘半寸，枪脊贴着为首刀斧手的手腕轻轻一压，“哐当”一声，刀掉在地上，却没伤着人分毫。“我家主公赴宴是客，你们持刀闯厅，是想让天下人说蔡将军‘设宴害贤’？”他声音不高，却透着压人的气势，“厅外已围了襄阳百姓，若伤了我，或是追出去，你们将军的名声，可就全毁了。”
刀斧手们僵在原地，面面相觑——他们确实看见厅外聚了不少看热闹的百姓，若真动了手，唾沫星子都能淹了蔡府。蔡瑁赶来时，只看见赵云挺拔的背影和地上的刀，气得攥紧了玉如意，却不敢下令动手，只能眼睁睁看着赵云从容离开。
等蔡瑁派人大肆搜查襄阳城时，刘备早已顺着桑林小路出了城，与接应的亲随汇合。马车上的蜜桑种没带走，却留下了樊城那方桑丝布，布上压着张字条：“护民为本，备绝无他心，愿与兄长共抗曹操，护荆州百姓安稳。”他知道，这方画着桑苗的布，比任何辩解都管用——刘表见了，定会明白他的心意，也能少些猜忌。
蔡瑁回到州牧府复命时，刘表正坐在窗边看着那袋蜜桑种，脸色沉得像墨。“德珪，你可知错？”他把桑丝布扔在案上，布上的小桑苗晃得蔡瑁眼晕，“刘备是我宗亲，更是抗曹的屏障，你设鸿门宴害他，若他有闪失，曹操大军来犯，谁来挡？流民若闹起来，襄阳城能安稳？”
蔡瑁躬身辩解：“主公，刘备带流民壮大，迟早是荆州祸患！今日不除，日后必成大患！”
“祸患？”刘表冷笑一声，指了指窗外的桑田，“曹操才是荆州最大的祸患！刘备在新野护桑种、安流民，替我挡着北方的兵锋，你却只想着夺权！”他顿了顿，语气软了些，“明日你亲自去新野，送五十株冬桑苗，再带些粮食，就说我助流民过冬——既示好，也让他知我制衡的心意。”
蔡瑁虽满心不甘，却不敢违逆刘表，只能应下。次日，他带着桑苗和粮食去新野，见刘备正帮流民栽冬桑苗，陈婆婆在旁递着桑枝，狗蛋扶着苗杆，一派和睦景象，眼底的阴鸷更浓，却只能强装笑脸：“玄德公，主公念流民过冬缺苗缺粮，特让我送来。”
刘备接过桑苗，笑着拱手：“替我谢过兄长！来年桑苗结果，我定送些蜜桑椹去襄阳，让兄长和将军尝尝新野的味道。”
蔡瑁没多留，转身就走，心里却盘算：等曹操南征的消息传来，定借刀除了刘备，再把流民青壮拉去充军，荆州的权，终究是他的。
而此时的江夏边界，吕子戎正站在一片荒桑田旁，手里攥着块梨纹木牌——是赵云托他带的，牌上的双线梨纹刻得深，是晓月当年教赵云刻的样式。他按隆中老妇的线索找了三日，终于在一处流民坞堡旁，见着个编桑枝盾的素衣女子，斗笠压得低，只露出双沾着桑汁的手。
女子编盾的手法是“三横两纵”，盾心却刻着双线梨纹——是晓月独有的样式！吕子戎刚要上前，女子却突然起身，往江夏方向走，留下个桑丝帕在石上。他捡起帕子，见上面绣着株小桑苗，苗旁绣着个“月”字，帕角还沾着片干梅花瓣——是易京梅林的品种，赵云怀里的那片，和这个一模一样！
“晓月！”吕子戎喊了一声，女子却没回头，身影很快消失在桑林里。他攥着桑丝帕，心里又惊又喜——帕子上的梅花瓣、双线梨纹，都是晓月的标识，她果然在江夏！他转身往新野去，脚步轻快得像踩着风：得赶紧告诉赵云，晓月的线索，终于清晰了。
夕阳西下时，襄阳蔡府的冷意还未散，蔡瑁正对着地图发火；而新野的桑田旁，刘备栽完最后一株冬桑苗，赵云拿着樊城的桑丝布在旁看着，吕子戎举着桑丝帕跑来，喊着“找到晓月的线索了”，夏侯娟提着桑芽茶走来，狗蛋在桑田边唱着徐州的桑歌，暖意漫过整个新野。
一冷一暖，一谋一护，两条路在冬日的桑枝间交错。蔡瑁的算计藏在冰碴里，刘备的护民落在桑苗上，而寻晓月的线索，就裹在这暖意中，等着被风送到更远处的桑田，等着一场久别重逢。