（201年冬·襄阳蔡府）
襄阳的冬日来得陡，护城河边的桑枝光秃秃地戳在铅灰色云层下，枝桠交错着像张绷紧的冷网，风穿过枝桠时裹挟着冰碴，刮在人脸上生疼。刘备刚从樊城巡查回来，马背上裹着两样东西：一袋沉甸甸的“蜜桑种”——是樊城流民连夜筛拣的，颗粒饱满得能映出人影；还有块叠得齐整的桑丝布，布上用朱砂画着几株歪歪扭扭的小桑苗，旁边写着“谢皇叔护田”，是樊城孩童趴在桑树下画的，流民们特意用桑丝缝了布边，说“带着这个，就像带着樊城人的心意，能挡些寒气”。
他刚把桑种交给陈婆婆——老人立刻找来陶缸装种，缸底垫了层干桑叶，说“蜜桑种金贵，得用桑叶养着”，就见亲随捧着张烫金请柬匆匆赶来，红纸上“蔡瑁”二字墨色沉郁，“贺胜宴”三个大字透着刻意的热络，反倒像淬了冰。“主公，蔡将军差人说，贺您败曹仁、夺樊城，邀您明日巳时去襄阳蔡府赴宴。”
“这老狐狸没安好心！”张飞一把抢过请柬，“啪”地拍在案上，震得旁边的桑枝筐晃了晃，里面的冬桑种撒了几粒。他粗声粗气地骂：“他见咱们占了樊城、流民越来越多，怕咱们壮大碍了他的眼，这分明是鸿门宴！不去！咱们虽只有几千青壮，却也不怕他府里的刀斧手！大不了拼了，护着流民往新野桑林退！”
刘备弯腰捡起桑种，指尖捻掉种粒上的泥，小心放回筐里，摇了摇头：“不能不去。蔡瑁是刘表妻弟，掌着襄阳半数兵权，若我推托，他定会在刘表面前嚼舌根，说我‘恃胜而骄，包藏祸心’。他若迁怒流民，断了樊城到新野的粮道，或是烧了城西的冬桑苗，流民们这个冬天就真熬不过去了。”
赵云按了按腰间的龙胆亮银枪，枪尾的红绸泛着新光——是清晨夏侯娟帮他补的，她用桑丝混了些红棉，缝得细密，还笑着说“红绸沾桑丝，能挡煞，护您平安回来”。他语气坚定：“主公，我陪您去。蔡瑁若敢动手，我用‘缠枝锁柔’式护您周全，只卸兵器不伤人命，既不让他占了‘待客无礼’的理，也绝不让您受半分伤。”
吕子戎这时从隆中方向赶回来，衣襟上沾着些桑泥，手里攥着片干枯的桑叶——是从隆中荒桑田摘的，叶边还留着齿状的咬痕，像是野猪啃的。“主公，我明日分两路走：您去赴宴，我再往隆中寻晓月，顺便探蔡瑁的动向。襄阳流民说，蔡瑁近来派了不少眼线盯着新野的桑田，连咱们补种的冬桑苗都数着，怕是早有算计。”他顿了顿，掏出块桑木牌，上面刻着个浅“月”字，“昨日在隆中坞堡，见着个编桑枝盾的老妇，盾角刻的就是这个字，和之前江夏的线索对得上，我得去确认是不是晓月。”
刘备点头：“你多加小心。寻晓月的事不急，若见着蔡瑁的伏兵，先往新野报信——流民的安危，比什么都重要。”
次日清晨，刘备穿着件半旧的锦袍，袖口还留着块淡褐色的桑泥印——那是前日帮流民补桑苗障时蹭的，他没让浆洗，说“这是护民的痕迹，不丢人”。赵云跟在身后，青布短褂外罩了件轻便皮甲，怀里揣着樊城那方桑丝布；马车上除了给刘表的“蜜桑种”，还有夏侯娟连夜编的梨纹桑丝帕，是给刘表夫人的，帕角缝了根细桑枝，说“桑丝软和，夫人用着舒服，桑枝还能安神”。
刚到蔡府外，就见门口站满了黑甲兵，手按刀柄的姿势紧绷，眼神像刀子似的扫过刘备的亲随。一个校尉上前翻查马车，见着袋里的蜜桑种，嗤笑一声：“流民的桑种也敢往将军府送？怕不是拿些土坷垃充数，糊弄将军和州牧大人！”
赵云眼神一冷，手不自觉摸向枪柄，却被刘备按住。刘备弯腰从袋里捻出一粒桑种，递到校尉面前：“这是樊城流民种的蜜桑种，比普通桑种甜三成，来年春天种在襄阳城外，能让百姓多收些桑椹过冬。校尉若觉得是土坷垃，不妨留几粒试试——护民的东西，从不算破烂。”
校尉被噎得脸色涨红，又翻来覆去检查了车轮和车底，没找出半点“异常”，才不情不愿地放行。
蔡府的宴席设在正厅，厅内燃着银丝炭，火焰旺得灼人，却暖不透空气里的算计。刘表坐在主位，脸色苍白得像张薄纸，手指无意识地摩挲着桌案上的桑纹玉镇纸——那是早年刘备送他的，如今却成了尴尬的点缀；蔡瑁坐在左侧，黑甲上的铜扣闪着冷光，手里把玩着个玉如意，目光却总在刘备腰间打转，像是在掂量他有没有带兵器；张允和蒯越分坐两侧，张允时不时摸向腰间的短刀，指节泛白；蒯越摇着羽扇，扇面上的“荆”字在炭火映照下忽明忽暗，眼底藏着算计；唯有简雍穿着件洗得发白的粗布衫，坐在右侧角落，见刘备进来，悄悄递了个“小心”的眼神，指尖还碰了碰桌下——那里压着张桑皮纸，是他连夜画的蔡府后院小路图，标着通往后门桑林的近道。
“贤弟可算来了，快坐！”刘表起身相迎，声音虚浮得像飘在风里，“听闻你在樊城护了流民、守了粮道，真是……真是荆州之幸啊！”
蔡瑁没等刘备落座，就端着酒杯凑上来，酒液晃出几滴在猩红桌布上，像溅了血：“刘备公真是好手段，凭着些流民青壮就能败曹仁、占樊城，难怪近来荆州百姓都念着你的好。只是不知，你守着新野和樊城，又养着上万流民，粮草、兵器从哪来？莫不是……想借荆州的地，养自己的私兵？”
刘备接过酒杯却没碰，语气平静得像聊桑事：“我守新野，是帮流民种桑织布；夺樊城，是挡曹操南征的兵锋。粮草是流民种桑换的，兵器是青壮用废铁、桑枝做的——若这也算‘养私兵’，那荆州种桑的农户，岂不是都在帮蔡将军养兵？”他指了指马车方向，“我带了些樊城的蜜桑种，来年种在襄阳城外，能多收些桑椹，也算我对荆州百姓的心意。”
蔡瑁脸色一沉，刚要发作，张允“唰”地站起来，手按刀柄：“刘备公说得好听！你带的流民个个拿着桑枝盾、桑木镖，看着像农户，实则都是能打仗的青壮——这不是谋反是什么？今日若不把话说清楚，休想出这蔡府大门！”
“张将军这话差矣。”赵云立刻上前一步，挡在刘备身前，龙胆亮银枪虽未出鞘，枪身却透着凌厉的气，“流民拿桑枝盾，是为护冬桑苗防野兽；用桑木镖，是为吓退抢粮的散兵。去年曹兵烧了新野桑田，流民们哭着捡焦枝的模样，将军忘了？若这也算谋反，那荆州家家户户种桑护田，岂不是人人都有反心？”
厅内气氛瞬间僵住，银丝炭“噼啪”一声，溅起的火星落在地上，像点燃了暗藏的杀机。简雍见状，忙端着茶杯凑过来，故意脚下一滑，茶水“哗啦”洒在蔡瑁的黑甲上：“哎呀！对不住对不住！蔡将军，这桑芽茶烫得很，我帮您擦干净！”他弯腰擦甲时，悄悄把桑皮纸塞到刘备手里，压低声音：“后院西角有片老桑林，顺着林中小路能通城外，我安排了人在桑林外候着，您借故去茅房快走！蔡瑁的刀斧手在厅外廊下等着，再晚就来不及了！”