黎明前的黑暗最为深沉，也最为压抑。当山谷中持续了半夜的喊杀声、法术爆鸣声以及临死前的惨叫声，如同被掐断喉咙般骤然减弱，最终归于一种死寂时，这种寂静反而比之前的喧嚣更令人心悸。空气中浓稠的血腥味和黑暗能量残留的硫磺恶臭混合在一起，形成一种令人作呕的甜腻气息，弥漫不散。
天光微熹，勉强穿透笼罩在山谷上方的稀薄黑雾，勾勒出一幅宛若炼狱的惨烈画卷。【铁心】亲自率领着一支混合编队，踏入了这片刚刚经历浩劫的土地。他身后是五十名全副武装、神情肃穆的艾瑟兰防卫军士兵，他们的盔甲上已经提前涂抹了抗腐蚀的圣油，武器在晨光中泛着冷冽的光泽。紧随其后的，是【灵驭】带领的专门应对黑暗力量的净化小队，他们身着特制的符文布袍，手持各种散发着柔和光芒的圣器或封印物，准备净化这片被严重污染的土地。
眼前的景象，即便是久经沙场的【铁心】，也不由得倒吸一口凉气，坚毅的面容上笼罩着一层阴霾。
山谷之中，洛汗士兵的尸体几乎铺满了每一寸土地，横七竖八，姿态扭曲。他们并非简单的战死，大多数尸体呈现出一种诡异的干瘪状态，仿佛体内的血液、水分乃至生命力都被某种无形的力量强行抽走，只留下一具具包裹在残破铠甲下的皮囊。他们的脸上凝固着生命最后一刻所经历的极致恐惧与痛苦，双目圆睁，空洞地望着灰蒙蒙的天空。那些曾经精良的武器和铠甲，此刻大多被浓郁的黑暗能量腐蚀，变得锈迹斑斑，甚至如同脆弱的陶器般布裂痕，轻轻一碰就可能碎裂。
山谷中央，那座由骸骨与黑暗能量构筑的祭坛，似乎比情报描述的更加庞大和污秽。构成祭坛的骸骨仿佛活物般微微蠕动，缝隙间流淌着粘稠的黑色能量液，散发出的邪恶波动如同实质的潮汐，一波波冲击着人的精神防线。不过，此刻祭坛沉寂着，顶端的紫黑色水晶也黯淡无光，那些疯狂的堕落精灵早已带着他们收割的“战利品”——或许是灵魂，或许是生命能量——以及仪式获得的成果，消失得无影无踪，只留下这片狼藉的屠宰场。
“分散队形，保持警戒！注意脚下，可能有残留的黑暗陷阱或未消散的诅咒！”【铁心】低沉的声音打破了令人窒息的寂静，命令被迅速而无声地执行下去。
搜索队伍小心翼翼地推进，最终在山谷最深处一个相对背风的角落里，发现了这场灾难仅存的几十名幸存者。他们蜷缩在一起，如同受惊的鹌鹑，大多身上带伤，伤口处缠绕着不祥的黑气，精神更是处于崩溃的边缘，眼神涣散，充满了劫后余生的茫然与深入骨髓的恐惧。他们围成的圈子中央，躺着昏迷不醒的霍姆林。这位不久前还意气风发的指挥官，此刻面色惨白如纸，呼吸微弱，最触目惊心的是他的一条胳膊——从肩膀到手掌，血肉仿佛被彻底吞噬，只留下一段乌黑、干枯、如同被烈火烧灼过的骸骨，上面还萦绕着丝丝缕缕的黑暗能量，似乎在缓慢地继续侵蚀。
一名脸上带着血污和泪痕的洛汗军官，看到【铁心】等人靠近，如同抓住了最后一根救命稻草，连滚爬爬地扑过来，声音嘶哑得几乎泣血：“救……救救我们……求求你们……我们投降……什么都听你们的……”他眼中早已没有了洛汗军官往日的骄傲与审视，只剩下最原始的求生欲和对未知恐怖的彻底屈服。
【铁心】看着眼前这群失魂落魄的残兵，心中五味杂陈。尽管这些洛汗人之前是潜在的敌人，甚至带有敌意，但目睹如此惨状，同为军人，一种物伤其类的沉重感依旧压得他喘不过气。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，果断下令：
“医护兵！优先抢救重伤员，使用最高剂量的净化药剂和生命稳定剂！【灵驭】，立刻带领你的人，以幸存者区域为中心，构筑初级净化结界，驱散他们身上的黑暗侵蚀，稳定他们的精神！其他人，扩大警戒圈，仔细搜查整个山谷，收集任何有价值的情报，注意提防可能潜伏的敌人或变异生物！”
训练有素的艾瑟兰医疗队立刻上前，动作迅速而专业地开始处理洛汗伤员的伤口。他们使用的并非普通草药，而是掺杂了微光苔粉末和圣水调和的特效净化药膏，能够有效中和黑暗能量的侵蚀。【灵驭】和他的小队成员则开始低声吟唱圣洁的祷文，手中圣器散发出温暖柔和的光芒，如同晨曦般驱散着周围的阴冷和邪恶气息，一个淡金色的光罩缓缓形成，将幸存者们笼罩在内，隔绝了外界残留的负面能量影响。
***
几乎在同一时间，一队由三名精锐玩家组成的小分队，根据【启明】的直接指示，如同鬼魅般悄无声息地潜入了洛汗主营地，避开了那些因群龙无首而显得有些混乱的岗哨，精准地找到了软禁卡兰队长的那座偏僻营帐。
当卡兰从玩家代表口中，听到霍姆林擅自率领几乎全部精锐出击，最终在山谷中遭遇毁灭性伏击，近乎全军覆没，仅存少量伤员，连霍姆林本人也生死不明的消息时，他整个人如遭雷击，猛地从椅子上站了起来，身体因为极致的愤怒和难以置信而微微颤抖。
“愚蠢！彻头彻尾的、被傲慢蒙蔽了双眼的蠢货！”卡兰低吼着，压抑的声音如同受伤的野兽，他一拳狠狠砸在面前简陋的木桌上，坚硬的木材发出不堪重负的呻吟，“那是两百多名最勇敢的战士！是勘探队的脊梁！他就这样……就这样把他们毫无价值地送进了地狱！为了他那可笑的功劳？！”
他双眼赤红，胸口剧烈起伏，愤怒、悲痛、以及对未来的绝望交织在一起，几乎要将他吞噬。