“东南，薛岳。”方先觉的声音里，难得地带上了一丝棋逢对手的凝重，“‘帝国双璧’之名，又怎么会是浪得虚名？扶南行省叛乱已接近尾声，薛岳不久就能腾出手来，他的怒火也必定是燎原之势。虽然有王世正轻敌冒进，丧师辱国之前，但也死不足惜。只是炎思衡这人……”他微微眯起眼，仿佛在审视一个突然闯入棋局的、意料之外又潜力惊人的对手，“困兽之斗，竟能连破金兰、基棉、北宁三地，阵斩王世正，他的锋锐与韧性，堪称北明新生代翘楚。可惜，他背后是贾复这等嫉贤妒能之辈，孤军在外，现在已经是强弩之末。”
他的手指在金兰、基棉、北宁三地之间划过一个三角。
“薛岳主力回扑，首要目标肯定是拔掉炎思衡这颗钉子，稳固东南，再图北上。这是阳谋，也是死局。炎思衡如果能创造奇迹，坚持一月，拖住薛岳的主力，就可以为北明争取到弥足珍贵的喘息之机！”方先觉眼中难得的闪过一丝担忧，“所以，陛下，臣已经传令薛岳：东南战事，尽付于卿！务必用雷霆之势，扫荡孤军，收复失地，锁死北明南方集团军！至于如何用兵，何时决战，由他临机专断，无需事事请示！”
这便是帝国双壁之间的默契与信任。将最复杂的东南棋局，完全交予另一位国柱去执子。
方先觉的部署就像是精密的战争罗盘，条理分明，切中要害，将帝国四面漏风的危局，硬生生框定在几道看似摇摇欲坠、实则坚不可摧的防线之内。
蒋毅苍白的脸上，那丝欣慰更深了些，疲惫却如潮水般再次涌上，几乎将他淹没。他强撑着精神，正要开口，暖阁那扇厚重的大门被无声地推开一道缝隙。
一个身影如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地滑了进来。来人全身裹在毫无纹饰的玄黑色劲装里，脸上覆盖着同样漆黑的金属面具，只露出一双毫无温度、仿佛淬炼过寒冰的眼睛。他单膝跪地，动作干净利落得没有一丝多余声响，双手呈上一枚密封的细长铜管。
“谛听”，皇帝的耳目，帝国的阴影。
侍立在蒋毅身旁的大内总管，立即快步上前接过铜管，验看密封火漆后，呈于蒋毅面前。
蒋毅用微微颤抖的手指挑开火漆，抽出里面卷得极紧的薄绢。目光快速扫过，那薄绢上记录的，正是北刘武与肃顺在临凌城密室会晤的详细内容，甚至包括刘武那句狂妄的“拿去！这片戈壁草原，既是你大金念念不忘的故土，那便由你们亲手去夺回！”
一丝冰冷的、洞悉一切的笑意浮现在蒋毅嘴角，随即化作更深的嘲弄。他将密报递给方先觉。
方先觉迅速扫过，刚毅的脸上波澜不惊，唯有眼神深处掠过一丝“果然如此”的了然。他转向地图上西鞑靼的位置，声音冷硬如铁：“陛下，塞外军团，也该动一动了。大金的贪婪已经被勾起，肃顺带着刘武的‘空头许诺’回去，大金的豺狼们，不会放过这块到嘴边的肥肉。让蒋伯龄‘帮’他们一把，把火烧得更旺些。西鞑靼的草场，注定要成为埋葬大金野心的坟场！”
蒋毅疲惫地点点头，一切尽在不言中。他看向高肃卿：“肃卿，大金那边……”
“陛下放心。”高肃卿微微躬身，“‘谛听’的人已混入肃顺随行队伍。沿途的‘眼睛’也都张开了。帝国国内空虚，壮丁凋敝，粮草匮乏的情报，会‘适时’地、源源不断地‘送’到大金主战派的桌上。让他们以为，这是千载难逢、唾手可得的良机。”他语气平淡，却透着操纵人心的寒意。
方先觉的目光再次扫过巨大的帝国地图，那三条代表北明兵锋的黑色箭头，在他眼中仿佛化作了三条被钉住七寸的毒蛇，徒劳地扭动挣扎。
长安京的危局，在他精准的部署下，似乎被暂时遏制。但是，他眉宇间那丝挥之不去的凝重，却愈发深重。
他霍然转身，再次面向御座上的蒋毅，甲胄叶片摩擦，发出沉重而坚决的声响。
突然，方先觉的双膝重重跪倒在冰冷的地上！
“陛下！”方先觉的声音带着一种不容置疑的决绝，“前线的将士在浴血，臣又怎么能安坐在庙堂之上？固阳关是帝国的命脉所系，更是刘昂必破之地！司马错虽然稳重，但是刘昂带着北明的倾国之兵！老臣还是放心不下，如果臣不亲临城头，只怕司马错还不足以震慑三军，不足以压榨出守关将士最后一丝血勇，不足以将刘昂，彻底埋葬在固阳关下！”
他那双饱经战火淬炼的虎目之中，燃烧着近乎虔诚的火焰，是忠贞，是死志，更是对毕生守护之物的最后燃烧！
“臣，方先觉！请旨亲赴固阳关！请陛下恩准！”
“方帅！”高肃卿失声惊呼，儒雅的脸上第一次出现裂痕。
蒋毅的身体也猛地前倾，剧烈的咳嗽再次汹涌袭来，撕扯着他的胸膛，却被他强行压住，只化作喉咙深处压抑的闷响和急剧起伏的胸腔。
暖阁内死寂一片。
蒋毅急促地喘息着，死死盯着下方那个追随撑起了帝国半壁江山的白发元帅。浑浊的眼底翻涌着复杂的情绪——痛惜、担忧、不舍，最终都被一种更深沉、更无奈的理解所取代。
他太了解方先觉了。这不仅仅是将领的请战，更是方先觉用生命在践行“帝国支柱”的承诺，为帝国，也为他这个病弱的君王，燃尽最后一滴血。
许久，一声悠长而沉重的叹息，仿佛用尽了蒋毅全身的力气，在寂静的暖阁中幽幽响起，带着浓得化不开的疲惫与苍凉。
“准…奏。”
两个字，重若千钧。
方先觉眼中那团火焰骤然炽盛，他不再多言，猛地以头触地，额头撞击金砖，发出“咚”的一声闷响，如同战鼓擂动。
“谢陛下！臣即刻启程！固阳关在，臣在！关亡！臣亡！”誓言铿锵，掷地有声。
他豁然起身，不再看御座上形容枯槁的君王，也不再看一旁神色复杂的高肃卿。那染霜的鬓角，深刻的皱纹，在灯下如同刀削斧凿。他大步流星走向殿门，沉重的战靴踏在光洁如镜的金砖上，每一步都发出沉稳而坚定的回响，仿佛踏在帝国命运跳动的脉搏之上。
殿门被无声拉开，门外是肆虐的风雪世界。
方先觉的身影在门口微微一顿，挺直的脊背如同承载着整个帝国的山岳。他没有回头，只是毫不犹豫地一步踏入殿外那片混沌的风雪之中。
沉重的殿门在他身后缓缓合拢，隔绝了内外的光影与温度，也仿佛隔绝了两个世界。
殿内，蒋毅死死盯着那扇隔绝了元帅身影的殿门，仿佛要将那厚重的紫檀木看穿。一阵无法抑制的、撕心裂肺的呛咳终于冲破了他的压制。他猛地弯下腰，剧烈地颤抖着，一方素帕再次捂住了嘴。
这一次，当帕子移开时，上面那团洇开的暗红，比之前任何一次都要大，都要刺眼。