“莉莉，吃……吃点东西。”彼得的声音带着重伤初愈的虚弱和挥之不散的绝望。棚子里弥漫着劣质草药的苦涩和伤口尚未愈合的淡淡腥气。
莉莉才七岁，却瘦得可怕。她抱着膝盖，小脸埋着，金色的头发失去了光泽，枯草般纠结。听到父亲的声音，她只是更紧地缩了缩身子，小小的肩膀无声地颤抖着。那场血肉横飞的可怕事故，不仅夺走了父亲的腿，也在她心里烙下了恐惧的烙印。
彼得的喉咙哽住了，端着粥碗的手微微发抖。就在这时，一阵沉稳的脚步声在泥泞的通道上响起，停在了他们的棚子门口。
是总督府督牧部的官员老凯恩。一个脸上刻满风霜痕迹的老头，穿着官服服，胳膊上套着写了“抚恤”二字的袖箍。他身后还跟着两个抬着个沉重小木箱的年轻力工。
“彼得·米勒？”老凯恩的声音和他的人一样，干巴巴的没什么温度。
彼得茫然地抬起头，眼睛里一片死寂，甚至没力气回应。他认得这个袖箍，以前在圣洛时代，戴这种袖箍的人上门，往往意味着更深的盘剥和噩耗。
老凯恩没在意他的沉默，从怀里掏出一份盖着鲜红大印的公文，展开，用刻板的语调念道：“彼得·米勒，于新历117年3月21日，在奥特兰第三船厂扩建工程中因工致残，右小腿截肢。依据《北岛新颁工伤抚恤令》第三条，并经督牧部核准，一次性发放伤残抚恤金如下：银币，十枚。”
念完，他合上公文，对身后的力工点了点头。
两个力工将沉重的木箱放在彼得面前，打开箱盖。刹那间，一片晃眼的银光刺破了棚子门口的昏暗！无数崭新的银币整齐地铺满了箱子，每一枚都手心般大小，币面上飞龙的鳞片线条凌厉逼真，在昏暗光线下流淌着冰冷而厚重的金属光泽。沉甸甸的银光，几乎灼痛了彼得呆滞的眼睛，力工取出十枚银币递给彼得。
“这……这是……给我的？”彼得难以置信地接过银币。放在过去，像他这样的工伤，不被工头扔进海里喂鱼已是万幸，哪敢奢望赔偿？更别提还能拿到抚恤金！
“总督令。”老凯恩看着彼得那截空荡荡的裤管和旁边瑟瑟发抖的莉莉，他那张刻板的脸上似乎掠过一丝松动，“清点一下，按个手印。以后每月凭这个，”他递过一块刻着编号和“抚恤”字样的铜牌，“到附近新设的‘伤残互助所’领一袋救济口粮，直到你找到工作，或者……孩子成年。”他顿了顿，补充道，“督丞部现在筹办学校，不分原住民还是新移民，孩子到了岁数都能去。识字，算数，不收钱。”
莉莉似乎捕捉到了“孩子”和“不收钱”这几个字眼，她怯生生地抬起了小脑袋，灰蓝色的大眼睛里，那层厚重的恐惧阴霾似乎也裂开了一道缝隙。
滚烫的泪水毫无征兆地从彼得脸上汹涌而出，滴落在冰冷的泥地上。压抑了太久的恐惧、绝望和突如其来的巨大冲击，让他这个在矿坑和船厂里流血流汗都不曾吭一声的汉子，像孩子一样失声痛哭起来。那哭声嘶哑、破碎，却带着一种溺水之人终于抓住救命稻草的狂喜和释放。
他扭过头，对着依旧有些懵懂的莉莉，用尽全身力气嘶吼，声音因激动而剧烈变形：
“莉莉！看见了吗？钱！总督大人给的钱！我能给你买新衣服了！而且你能上学了！总督大人给的活路！是北岛给我们的活路啊！”他吼着，眼泪鼻涕糊了一脸，却咧开嘴，露出了一个比哭还难看的、却无比真实的笑容。
老凯恩默默地拿出印泥和文书，放在彼得脚边，然后带着两个力工悄然退开几步，将这片混杂着泪水、银光和微弱希望的空间，留给这对挣扎在深渊边缘的父女。
……
帕默斯顿城区，现在处处是生机勃勃的工地。
自从炎思衡决定将首府定于此地后，帕默斯顿正以肉眼可见的“成长”。原本还算宽敞的主街“鲁科萨大道”被拓宽了一倍还多，两侧新栽下的行道树幼苗在五月的风里舒展着嫩叶。街道两旁，大量旧有的、带着特恩兰特繁复雕花风格的石质或木构建筑被改建，取而代之的是一排排线条简洁硬朗、以实用为主的砖石结构新屋。这些建筑未来将会变成总督府各部门、工坊、商铺和学校。
大道尽头，一座利用特恩兰特贵族旧行宫改建而成的新总督府已初具雏形。虽然炎思衡严令“一切从简”，但作为北岛的象征，其占地和用料依旧透着一种沉稳厚重的力量感。
此刻，在总督府工地旁临时划出的一片空地上，人声鼎沸，更是热闹非凡。一块刷着醒目白漆的木牌竖在那里，上面用规整的北明文字写着：“帕默斯顿基础学校招生处”。
队伍排得老长，弯弯曲曲绕了好几圈。队伍里多是八九岁的孩子，穿着或新或旧但都浆洗得干干净净的衣裳，小脸上带着紧张、好奇和掩饰不住的兴奋。拉着他们手的父母，则多是像王大山这样的新移民，或是北岛本地的普通工人、小贩。他们的脸上混杂着疲惫、风霜，但现在，望向队伍前方几张书桌后坐着的教书先生时，眼中都燃着同一种灼热的光——那是望子成龙的光，更是对“不收钱就能念书”这条政令所代表的、触手可及的未来的深切期盼。
“名字？年龄？父母姓名？住哪一区？”一个面容温和的中年先生正边执笔，边温柔地问着面前一个紧紧攥着母亲衣角、脸蛋红扑扑的小女孩。
“苏珊……苏珊·贝克，七岁……父亲叫汉斯·贝克……在……在城西的伐木场做工……我们住木场区…”女孩的母亲，一个年纪不大却脸上刻满风霜的妇人，紧张又激动地抢着回答，生怕说慢了名额就没了。
“好，苏珊·贝克。”先生微笑着在名册上工整地写下名字，递过一块刻着编号的木牌，“收好这个，这个月二十号，带着木牌到城东原‘老磨坊’报到。学习的材料，学校会发。”
妇人接过木牌，如同捧着稀世珍宝，粗糙的手指一遍遍摩挲着上面的刻痕，眼圈瞬间就红了，对着先生不住地鞠躬：“谢谢先生！谢谢总督大人！谢谢！孩子能念书了……能念书了……”她语无伦次，拉着懵懂的女儿挤出人群，脚步都轻快得像要飞起来。
队伍缓慢而充满希望地向前移动着。阳光洒在孩子们仰起的稚嫩脸庞上，洒在父母们饱含期冀的眼中，也洒在那块写着“基础学校”的木牌上，仿佛镀上了一层温暖的金边。
朗朗的读书声，似乎已在这片充满希望的土地上空隐隐回荡。