新历117年7月，北明，帝都，被一种铁灰色的肃杀彻底浸透。
两院议政厅那扇象征无上权力的大门沉重合拢的闷响，仿佛一记重锤，砸碎了北明最后一丝犹豫的假面。经过刘昂前期不断地运作，“战时法案”在参众两院内以压倒性的票数通过。
钢铁的律令化作冰冷的墨迹，沿着四通八达的铁路与驿道，朝着北明庞大躯体的每个角落奔涌而去。无形的齿轮开始以战争为轴心疯狂啮合、转动。帝都周边，隶属于军部直管的巨大军械工坊群，烟囱喷吐的浓烟骤然粗壮了一倍，将本就铅灰色的天空彻底染成浑浊的墨黑。日夜不息的沉重锻打声、蒸汽锤单调而暴烈的轰鸣，混合着监工尖锐的呼啸，汇成一股令人牙酸的钢铁洪流。
大陆区各郡，通往各大要塞和前线的铁路上，满载着粮食、被服、矿石，车轮碾过铁道，扬起遮天蔽日的黑烟。税吏的面孔变得前所未有的冷硬，催缴“特别军需税”的告示贴满了每一座城镇的布告栏。空气里弥漫的不再是夏日的慵懒，而是铁锈、汗水和一种名为“总动员”的窒息味道。
北明，这头庞大的战争巨兽，在刘昂意志的鞭策下，彻底张开了獠牙，发出无声的咆哮。名为“龙骑兵”的灭国利刃，已然出鞘！
……
这份裹挟着北明最高意志的铁血律令，裹着冰冷的铅封和猩红的火漆，由军部最隐秘的渠道，跨越万里波涛，终于在新历117年7月20日，抵达了北岛首府，帕默斯顿。
信使风尘仆仆，甲胄上带着长途奔波的盐霜。他沉默地穿过戒备森严的总督府回廊，沉重的军靴踏在地面上，发出空洞而压抑的回响，最终停在总督书房那扇紧闭的橡木大门前。
“总督大人，军部绝密急件！”
门内，炎思衡正俯身于巨大的北岛沙盘前，指尖划过鲁科萨河蜿蜒的蓝线。沙盘上，代表工坊、农田、矿点、新设学校的小旗星罗棋布，勾勒出他呕心沥血近半年、初见生机的北岛蓝图。听到通报，他身形微顿，缓缓直起腰。而右肩胛骨那道旧伤似乎又被这肃杀的气氛牵扯，传来一阵隐痛。
他转过身，才不到半年的时间，琐碎和政务却让炎思衡显得更加成熟，哪怕已经知道了这份密件的大致内容足以震撼整个大陆，但他的脸上看不出喜怒，只有深潭般的平静。
炎思衡让信使退下，书房内只剩下他一人。他拿起裁纸刀，精准地挑开火漆。动作沉稳，但展开信笺的手指，却带着一丝不易察觉的凝滞。
大司马姜卫那熟悉的的字迹映入眼帘：
“……奉陛下谕令，‘龙骑兵军演’已入最后阶段。着令：北岛总督、皇家游骑兵第一师少将炎思衡，即刻整军所部精锐两万人，配齐军械粮草，于9月30日前，务必抵达越秀郡望海城大营集结待命，参加‘龙骑兵’联合军事演习。此令关乎国运，不得有误！延误者，军法从事！”
“演习”二字，被浓墨狠狠圈出，力透纸背，带着不容置疑的铁血意味，也灼烧着炎思衡的视线。
两万精锐！9月30日！望海城！
每一个词都像一块冰冷的巨石，重重砸在他心头。他闭上眼，北岛初春码头上那三万移民茫然无措的脸孔、帕默斯顿工地喧腾的生机、 威灵顿新垦农田里摇曳的青苗……无数画面在黑暗中翻涌、交织，最终被刘昂那双深不见底、燃烧着统一野望的眼睛所取代。
军人天职，服从命令。
这八个字，瞬间缠紧了他的心脏，带来窒息般的灼痛。他深深吸了一口带着海腥味的空气，强行压下胸腔里翻腾的不甘与隐忧，再睁眼时，眸中已是一片沉静的冰原。只是那冰层之下，压抑的暗流汹涌澎湃。
“传令！”炎思衡的声音不高，却清晰地送达门外侍立的亲卫耳中，“总督府所有高级官员、第一师三位总旗官，即刻到议事厅集合！”
……
帕默斯顿总督府的议事厅，此刻灯火通明得近乎惨烈。巨大的鲸油蜡烛在烛台上噼啪燃烧，将中央那座描绘着帝国东南特辖区地形的沙盘映照得棱角毕露。
空气仿佛瞬间凝重，房间里的每次呼吸都带着沉重的滞涩感。海风在窗外呜咽，拍打着厚重的窗户上，更增添了几分山雨欲来的压抑。
炎思衡端坐主位，深蓝的军装笔挺，肩章上的将星在烛火下反射着冷硬的光泽。他脸上没有任何表情，只有眉宇间凝结着一层化不开的寒霜。那份来自军部的密令抄件，此刻正静静地躺在他面前的桌案上，无声地散发着迫人的威压。
他的声音低沉而平稳，将“龙骑兵”计划的真实面目、军部要求北岛出兵两万精锐、以及9月30日必须抵达望海城的严令，一字一句，清晰地送入在座每一个人的耳中。
死寂。
令人窒息的死寂瞬间吞噬了整个议事厅。只有烛火不安的跳动声和窗外愈发凄厉的风啸。
法孝直，原本半眯着的眼睛猛地睁开，死死盯着沙盘上帝国东南特辖区的区域。他枯瘦的手指下意识地捻着稀疏的胡须，力道之大，几乎要将那几根胡须生生揪断。
“荒谬！简直是拿国运做儿戏！”有人直接提出了反对意见。
“大人！圣洛邦联的战役才刚刚结束多久？杜伊夫根的叛乱才刚刚结束多久？将士们需要休整，新占区人心还需要拉拢！帝国是什么？那是盘踞了中央大陆几百年的庞然大物！更何况还有名将方先觉，我们对战方先觉的胜率几乎是零！这个时候倾巢而出，那帮帝都的大老爷们，脑子里都进水了吗？！”督丞部一个官员的质问带着滔天的怒火，每个字都砸在众人紧绷的心弦上。
“够了！”陈长文脸色微变，低声喝止。作为主管民生的督丞，他更清楚北岛此刻的脆弱。大量新移民刚刚落地生根，工坊、农田、港口刚刚恢复运转，整个北岛就像大病初愈的病人，急需静养。这要是再抽调两万精锐，北岛不仅没有主力镇守，更有可能为了安全，还会继续抽调壮年参加预备队，这无异于抽筋拔骨！一旦有什么风吹草动，后果不堪设想！他放在膝上的手，无意识地攥紧了官袍的下摆。
沮广平更是眉头紧锁，手中那串油亮的算盘珠被他捻得飞快，发出密集而焦虑的“嗒嗒”声，仿佛在疯狂计算着两万大军远征所需的恐怖钱粮，以及北岛被抽空后可能面临的财政深渊。那声音在死寂的议事厅里显得格外刺耳。
所有人的目光，惊疑、沉重、愤怒、忧虑，最终都聚焦在炎思衡身上，等待着他的决断。空气紧绷像是拉满的弓弦，仿佛再施加一点力量就会彻底崩断。
炎思衡迎着众人的目光，脸上依旧沉静，“军令如山。陛下的意志，便是北明前进的方向。我虽然是总督，但更是军人，纵使知道前路是刀山火海，也没有退缩的理由。”他顿了顿，“但，军部要两万，我北岛，只出八千！”
“八千？！”
这两个字如同惊雷，再次在议事厅炸开！连一直沉默的董休昭，兜帽下的阴影都微微动了一下。
炎思衡无视众人眼中的惊涛骇浪，手指精准地点向沙盘上代表游骑兵第一师三个旅的标识：“张儁乂的第二旅，高孝伏的第三旅，这八千精锐，随我出征，剩下的人从守备队和预备队中抽调，凑足两万人。”