养心殿内，药香与龙涎香混合成一种沉重而压抑的气息，几乎令人窒息。
龙榻之上，永昌帝面色蜡黄，眼窝深陷，每一次呼吸都显得异常艰难。
曲应策端坐在榻前的绣墩上，手中捧着一只温热的药碗，正用一柄小巧的银勺，极其耐心而仔细地将深褐色的药汁一勺勺喂入皇帝口中。
他的动作流畅而稳定，不见丝毫慌乱，面上亦无多余表情，唯有那双低垂的眼眸深处，是一片望不见底的淡漠。
齐公公侍立在一旁，看着皇帝痛苦的模样，心疼得老脸皱成一团，却又不敢上前替代——三殿下伺候得，确实挑不出半点错处。
好不容易喂完药，皇帝又是一阵撕心裂肺的咳嗽，整个人蜷缩起来，仿佛要将肺都咳出来。
曲应策立刻放下药碗，动作轻柔却有力地为皇帝拍背顺气，又小心翼翼地调整好他身后软枕的位置，让他能靠得更舒适些。
咳嗽渐息，皇帝虚弱地喘着气，浑浊的目光落在曲应策那张没什么血色的冷峻脸庞上，声音气若游丝，带着一丝复杂的感慨：“没想到……朕病重至此……竟是你在身边……尽心尽力地照顾朕。”
曲应策拿起一旁的温湿帕子，替皇帝擦拭嘴角的药渍，语气恭敬诚恳，眼神却依旧平静无波，仿佛在说一件与己无关的事：“儿臣侍奉父皇，是天经地义之事。”
皇帝艰难地扯动嘴角，笑了笑，微微抬手示意了一下。齐公公立刻心领神会，挥手让殿内所有侍立的宫女太监悄无声息地退了出去，并轻轻合上了殿门。
一时间，偌大的寝殿内只剩下父子二人，以及那令人心慌的寂静。
皇帝的目光重新聚焦在曲应策身上，仿佛要穿透他那层冰冷的伪装，缓缓问道：“你是否……心有不甘？”
曲应策眼帘微抬，语气平淡无波：“儿臣愚钝，不明白父皇所指为何。”
皇帝喘息了几下，才慢慢说道：“你……是朕这三个孩子里，最聪明、最沉得住气、也最像朕年轻时的。”
曲应策微微颔首，语气谦卑却疏离：“父皇谬赞了。儿臣远不及大皇兄仁厚贤德，更不及二皇兄机敏干练。如今父皇病体违和，儿臣别无他长，唯能在榻前尽一份人子孝心，于愿足矣。”
皇帝看着他，忽然话锋一转，声音虽弱，却掷地有声：“朕知道……怀安……曾两次派人刺杀于你。”
曲应策正在收拾药碗的手几不可察地顿了一下，银勺与碗沿发出极其轻微的一声脆响。但他面上依旧毫无波澜，既无惊诧，也无愤怒，甚至没有追问皇帝是如何得知的。
皇帝似乎也并不需要他的回应，只是接着往下说，目光紧锁着他：“你样样……都比怀安优秀，无论是心性、城府，还是决断……你是否……怨怪过朕？为何……选了他？”
曲应策终于抬起眼，直视着皇帝探究的目光，唇角极淡地勾了一下，那笑意未达眼底，反而透着一丝冰冷的嘲讽：“父皇，立储的圣旨还未下。您……还没选。”
他的语气笃定无比，眼神锐利如刀，仿佛早已看穿了这场立储风波背后的所有迷雾与不确定。
皇帝被他这句话噎了一下，随即竟低低地咳嗽着笑了起来，笑声沙哑而苍凉：“呵呵……好，好……朕没有看错……你才是……真正的帝王之才。冷血无情，深谋远虑，善于隐忍，谋定而后动……咳咳……”
曲应策面无表情地听着这不知是褒是贬的评价，只是微微欠身：“父皇今日之言，于儿臣而言，太过高深莫测了。”
皇帝深吸了一口气，仿佛用尽了力气，又像是某种无奈的妥协，喃喃道：“冷血……也好啊……至少……不会像朕一样……纵了她这些年……竟纵出了一个……老死不复相见的结局啊……”
说到此处，皇帝那双浑浊的眼中，竟罕见地泛起了一层朦胧的水雾，流露出深切的痛苦与悔恨。
曲应策心下猛地一动！这是他从未预料到的转折。
他原以为父皇会继续谈论权谋制衡，却没想到，竟会在此刻流露出对皇后如此深刻而复杂的情感。
皇帝似乎陷入了遥远的回忆，声音缥缈：“朕年轻的时候……第一次在围场见到她……她是那么的……阳光明媚，英姿飒爽……骑马射箭，丝毫不输儿郎……她是那样的……与众不同，像一束光……”
他的嘴角甚至牵起一丝极淡的、真实的微笑，但很快那微笑便被无尽的苦涩淹没。
“后来……她成了朕的皇后……朕宠着她，顺着她，恨不得把天下最好的都给她……可她坐在那个位置上……一天天……就变了样子……皇后不再只是朕的妻子……她成了……权力的象征……谢家的倚仗……朕与她之间……隔的东西……太多太多了……”
皇帝没有继续往下说，那其中的无奈、猜忌与疏离，足以令人想象。
他突然转过头，目光重新变得锐利，紧紧盯着曲应策，仿佛要将毕生的教训刻进他的骨子里：“所以……帝王……本该无情！唯有无情，才能一心为国为民，不被私情爱欲所牵制，不被外戚所左右！才能……坐得稳这江山！”
曲应策静默片刻，似是不经意地开口：“所以，父皇是因为我们并非您心爱女子所出，才对我们毫无父子之情吗？”
“……”皇帝未曾料到他竟会如此发问，一时语塞，久久未能作答。
曲应策却也并未期待他的回应。他缓缓起身，面向龙榻上气息奄奄的皇帝，深深一揖，郑重行礼：
“儿臣……谢父皇教诲。”