大雍永昌二十八年，正月十五，上元灯节。
北疆世子赫连誉果然如约，亲自将那只神骏的白海东青“汤团”送入了元帅府。他一身华服，笑容倜傥，将鹰架递给谢天歌时，语气再自然不过：“这海东青娇贵得很，喂养、驯练都极有讲究。从明日起，我每隔几日便过来教你，免得你把它养瘦了。”
从此，赫连誉便以教导驯鹰为名，两三日便造访一次谢府，频繁得几乎成了谢家的常客。谢天歌只觉得他教得认真，汤团也的确与他更亲昵，并未深想其他。
永昌二十八年二月，春寒料峭。
永昌帝突然感染风寒，竟一病不起，龙体日渐沉疴。朝堂之上，以宰相张辅林为首的一众文官，联名上奏，以国事不可荒废为由，恳请陛下允准大皇子曲长平代理国事。
养心殿内，药气浓郁。永昌帝靠在龙榻上，面色灰败，听着齐公公颤声读罢奏章，他浑浊的眼中闪过一丝冷光，剧烈地咳嗽了一阵，竟未应允。反而，他开始频频召见二皇子曲怀安，将一些不甚紧要却颇具象征意义的政务交予他处理，其意不言自明。朝中风向，悄然转变。
永昌二十八年三月，春光正好，朝堂却寒意逼人。
帝后之间因“谢家军虚造军籍”一事爆发了前所未有的激烈冲突。皇后闯入养心殿，与病中的皇帝当场争执。
“陛下！谢家满门忠烈，功勋卓着！如今就凭几张不知从何而来的破纸，几份捕风捉影的奏报，你便要疑心我兄侄？寒了功臣之心吗？！”皇后凤目含威，语气激动。
永昌帝气得浑身发抖，指着她：“你……你一个后宫妇人，竟敢干政至此！谢家……谢家就是被你们纵容得无法无天！”
皇后心痛至极，口不择言，落下泪来：“好！好！既然陛下如此看待臣妾与谢家，臣妾愿就此长居凤藻宫，与陛下老死不相见！”说罢，竟拂袖而去。
经此一闹，永昌帝病情加剧，咳血不止，龙体愈发虚弱。
三月中旬，特派查证官员向陛下上报结果。
谢家军确存在部分军籍管理疏漏，新旧兵员更替记录偶有混乱，但远未到“虚造贪墨”的程度。然而，永昌帝仍下旨，以“治军不严”为由，削去了谢绽英骁骑大将军的显赫官职，却依旧保留其谢家军的实际指挥权。此诏一出，明眼人都看得出，陛下对谢家已是忌惮深重，此举意在打压却不敢尽夺其兵权。
四月，草长莺飞。
永昌帝对二皇子曲怀安的倚重日益明显，逐步让他参与吏治、财政等核心政务的决策。曲怀安处事圆滑，手段玲珑却又狠厉，在朝中声望日隆。
五月，江南梅雨，水患成灾。
大雍南县暴雨连绵，堤坝溃决，良田尽毁，灾民流离失所，哀鸿遍野。永昌帝力排众议，任命二皇子曲怀安为钦差大臣，全权负责南下赈灾事宜。
临行前，养心殿内，永昌帝将一件四爪蟒袍交到曲怀安手中，握着他的手，语重心长，暗示性极强：“怀安，此去任重道远，务必安抚灾民，彰显天恩。待你功成归来……朕，自有重托。” 此言此举，几乎明示了东宫之位已属意于他。
五月下旬，风波再起。
又有密报直呈御前，称截获谢云旗与夏国某位皇子的秘密通信，信中竟涉及军械改良图纸的传递，并有“三分天下”之狂悖臆想。直指谢家勾结夏国，有倾覆大雍之心。
永昌帝看着那所谓的“铁证”，面色阴沉不定，良久，竟当着几位心腹大臣的面，将其掷入火盆，冷冷道：“拙劣伎俩，离间之计，岂能瞒朕？” 他虽未深信，但心中那根刺，无疑扎得更深了。
六月初，边关急报如惊雷炸响！
夏国大将宇文破，趁大雍帝病国疑、南县水患之际，突然集结二十万铁骑，悍然犯境！滋扰两座边城，雍夏大战一触即发！
六月十三夜，养心殿灯火通明，彻夜未熄。
病体支离的永昌帝强撑精神，紧急召见所有在京武将，商议应对之策。殿内争论激烈，最终，无人能替代谢家在大雍的威望与能力，也无人能与夏国战神抗衡。
六月十四，圣旨下达。
封谢淳为讨夏大元帅，总领讨夏一切军务！谢绽英官复原职，仍为骁骑将军，先锋开路！谢云旗随军参赞！命谢家父子即刻点兵三十万，奔赴边境，驱逐敌寇，保卫山河！
六月十五，就在谢家军即将开拔之际，又有人呈上“谢家通敌”的新“罪证”。
永昌帝于病榻之上，秘密召见十六卫将军傅擎苍，气息微弱却指令清晰：“傅卿……朕命你，秘密前往京畿大营，遴选精锐，另组新军……规模、装备，皆按最高规制……待、待怀安赈灾归来，便由他……总领新军兵权……” 此乃明晃晃的制衡与后手。
六月十六，皇后授意朝中所有支持谢家的力量，齐聚养心殿外，长跪不起！
“国本动摇，边关告急！恳请陛下为江山社稷计，早定储君，以安天下之心！” 呼声震天。
殿内，永昌帝闻讯，急火攻心，猛地咳出一大口鲜血，面若金纸，气若游丝，几乎昏厥。御医乱成一团。
而在一片混乱中，三皇子曲应策始终沉默地侍立在龙榻之侧，衣不解带，亲自尝药，伺候汤水，眉眼低垂，无人能窥知其内心所思。
-------------------------------------