午后，他会放下书本，拿出纸笔，练习写策论。他模拟着历年的考题，针对开皇年间的时政，如均田制的推行、府兵制的利弊、江南的治理等问题，反复构思、落笔、修改。王虎和书童看他如此刻苦，也都十分敬佩，每日只是安静地守在门外，确保他不受打扰。
偶尔，陈阳也会感到疲惫和枯燥，但一想到远在颍川的妹妹陈佳，想到那个“立足隋唐”的任务，想到自己即将在这个时代掀起的波澜，他便又重新振作起来。
就这样，在日复一日的苦读中，二月初十，科举考试的日子，终于到了。
这一天，天色微亮，大兴城的街道上便已挤满了身着儒衫的考生。陈阳在王虎的护送下，也来到了位于皇城之南的贡院。
贡院的大门紧闭，门外戒备森严，手持长矛的士兵分列两侧，气氛肃穆得让人喘不过气来。考生们排着长队，依次接受严格的搜查，以防止有人夹带作弊的书本或纸条。陈阳看到，有的考生因为过于紧张而脸色发白，有的则故作镇定地与同伴交谈着，还有的在低声背诵着经文。
轮到陈阳时，他从容地出示了自己的文牒，任由士兵搜查。士兵检查得十分仔细，连他的发髻和衣角都没有放过，确认无误后，才放他进入。
穿过几道大门，陈阳来到了考场的核心区域——号房。
所谓号房，其实就是一排排简陋的小隔间，每个隔间只有一张桌子、一把椅子和一个可以躺下休息的小榻。隔间的门是活动的，可以从外面锁上，考生进入后，便相当于被“囚禁”在里面，直到考试结束。
陈阳找到自己对应的号房，推门进去，一股霉味扑面而来。他放下随身的笔墨纸砚和干粮，刚坐下不久，外面就传来了考官的号令声。
考试正式开始了。
秀才科主要考方略策论，题目是关于如何进一步整顿吏治、安抚流民的。这个题目正好是陈阳复习过的重点，他略一思索，便有了思路。
他铺开宣纸，磨好墨，拿起毛笔，凝神静气，开始奋笔疾书。他结合自己对历史的了解，分析了当前吏治存在的问题，提出了“严惩贪官、选拔贤能、加强考核”等具体措施；对于安抚流民，则建议“轻徭薄赋、鼓励垦荒、设立义仓”。他的论述条理清晰，论据充分，既有对儒家经典的引用，又有结合实际的见解。
时间在笔尖的滑动中悄然流逝。白天，阳光透过号房狭小的窗户照进来；夜晚，他便点燃带来的油灯，继续作答。期间，除了考官定时巡查和送水外，整个贡院安静得只剩下考生们写字的“沙沙”声和偶尔的咳嗽声。
这样的日子，一共持续了三天两夜。
在这三天里，陈阳几乎没有合过眼，饿了就啃几口干粮，渴了就喝几口冷水。长时间的高度集中和体力消耗，让他疲惫不堪，眼睛里布满了血丝，手腕也酸痛不已。
终于，在第三天的傍晚，随着考官一声“考试结束”的号令，所有考生都停下了笔。
陈阳放下毛笔，长长地舒了一口气。他看着自己写满了字的几大张宣纸，虽然疲惫，但心中却有一种莫名的踏实感。
交卷后，他走出号房，只觉得天旋地转，浑身的力气都像是被抽干了一样。王虎早已在贡院外等候，看到他出来，连忙上前扶住他。
“公子，你没事吧？”王虎关切地问道。
陈阳摆了摆手，声音沙哑地说：“没事，就是太累了。我们回客栈。”
回到悦来客栈的房间，陈阳连衣服都没脱，就一头倒在了床上。柔软的床铺让他瞬间放松下来，他闭上眼睛，脑海中还在回放着考试的场景。
“古代的科举，真是太遭罪了……”他在心中感叹道。这哪里是什么考试，简直就是对体力和意志力的极限考验。能坚持下来，就已经很不容易了。
想着想着，疲惫感彻底席卷了他，很快就进入了沉沉的梦乡。至于考试结果如何，他现在已经没有力气去想了。