毕自严的靴底踩在工地的焦土上。
“嘎吱” 一声响。
浓烟裹着火星扑过来。
呛得他猛咳两声，眼泪都飙了出来。
粮库方向突然传来闷响。
“轰隆” 一声。
木栅被流民举着锄头撞得晃了晃。
守库的亲兵已拔出佩刀，刀刃在火光中闪着寒芒，手都攥得发白。
“住手！”
毕自严扯开嗓子嘶吼。
声音劈着浓烟传出去，盖过混乱的哭喊声、叫骂声。
“谁再往前一步，按谋逆论处！”
话锋一转，抛出定心丸。
“今日安分者，双倍发粮！谁敢克扣，我亲自斩了他！”
他身后的亲兵立刻举起粮袋。
粗布袋子举得高高的。
白花花的米粒从袋口漏出来。
晃得流民们眼睛都直了。
这是他今早天不亮就让粮房装好的，就防着有人闹事。
混乱的人群果然顿了顿。
前排几个汉子攥着锄头的手松了松。
一个瘦得只剩皮包骨的汉子突然喊。
“毕大人，工棚是你们烧的！还克扣我们工钱，当我们是傻子？”
“放屁！”
毕自严大步冲到烧毁的工棚前，指着还在冒烟的梁柱。
“这火是从柴房起的！柴房的锁是黄铜的，钥匙只在工头手里，官府怎么烧？”
他蹲下身，手指捏起一块还发烫的木炭，凑到鼻尖一闻。
浓烈的硫磺味呛得他皱眉，随即高高举起。
“大家看！这是纵火用的引火物，不是工棚烧炕用的干柴！有人故意放火栽赃，想让你们替他们卖命闹事！”
流民们面面相觑。
刚才喊得最凶的三个汉子悄悄往后缩，手往怀里揣了揣。
“都不许动！锦衣卫办案！”
“哒哒哒” 的马蹄声从远处疯跑过来，尘土裹着火光滚到近前。
骆思恭领着缇骑冲进来。
马刀出鞘 “唰” 的一声，当场将那几个缩退的汉子按倒在地，脸都砸在焦土上。
“骆指挥使，搜他们身上！”
毕自严快步上前，声音发沉。
缇骑粗暴地扯开汉子的衣襟。
从为首那人怀里掏出一封油纸封的信，水浸火烤过，字迹却没花。
毕自严接过展开，指尖都在抖。
“上面歪歪扭扭写着：‘郑大人令：纵火后喊‘克扣工钱’，逼流民反，事成赏银千两。’”
“郑三俊！”
他攥紧信纸，指节泛白。
“果然是你在背后搞鬼！”
与此同时，京城乾清宫的丹陛前，跪了一地言官。
为首的杨维垣膝盖刚磕在金砖上，就嚎啕大哭，声音抖得不成样子。
“陛下！毕自严治事不力，工棚失火、流民哗变！”
他捶着地面。
“此乃天灾更是人祸，请陛下罢黜毕自严，停用以工代赈，以安民心啊！”
方从哲站在一旁，手指叩了叩朝服的玉带，声音不高却带着冰碴子。
“杨大人，通州离京城百里地，火刚烧半个时辰，你就知道是‘人祸’？”
眼神扫过他。
“消息比东厂的密探还快，莫非你早就知道要着火？”
杨维垣脸色一白，梗着脖子反驳。
“首辅大人这是诬陷！臣只是忧心国事，才紧急上奏！”