土王陷入了长时间的沉思。他权衡着利弊：接受册封，意味着在一定程度上承认帝国的宗主权，需要承担一定的义务，但也获得了巨大的靠山和实际利益。拒绝，则可能同时得罪新兴的帝国势力和虎视眈眈的拉达克。
最终，现实的考量占据了上风。
“宣抚使大人，”土王抬起头，目光变得坚定，“承蒙大宋皇帝陛下与陆海大人厚爱，我，布让之王，愿意接受册封，愿与帝国永结盟好，共保西疆安宁。”
周远亭心中一块大石落地。他代表陆海，举行了简单的册封仪式，授予土王印信、官服。双方详细约定了通商细则、情报共享以及必要时相互支援的框架。
布让的归附，是帝国经略阿里以来，取得的第一个重大政治突破。它不仅在阿里复杂的政治版图上打开了一个坚实的缺口，也为孤立无援的西陲堡，提供了一个潜在的重要盟友和补给通道。
周远亭在布让的成功，很快通过各种渠道传遍了阿里。这引起了拉达克方面及其在阿里代理人的极大震动和敌视。
拉达克王国，此时正处在国力上升期，雄心勃勃地试图控制整个西藏西部，重现古格时代的荣光（历史上，古格王朝的灭亡就与拉达克有直接关系）。宋帝国势力的突然介入，严重阻碍了他们的计划。
在古格故地，一个亲拉达克的大头人，名为“噶丹”，在其堡垒内召集了一次秘密会议。与会者包括几个对帝国抱有敌意的头人，以及化装成商人的拉达克密使。
“不能再等了！”噶丹咬牙切齿，“汉人不仅建了堡垒，现在连布让那个墙头草都倒向了他们！再这样下去，我们都会被他们一个个吃掉！拉达克王陛下的耐心是有限的！”
拉达克密使阴冷地说：“噶丹头人说得对。宋人立足未稳，西陲堡兵力有限，周远亭的使团还在返回拉萨的路上。这是最好的机会。必须给他们一个狠狠的教训，让汉人知道，阿里不是他们该来的地方！”
他们策划了一个大胆而恶毒的计划：集结一支千人左右的联军（由噶丹和其他敌对头人的私兵，以及混入的拉达克精锐士兵组成），兵分两路。一路约五百人，佯攻西陲堡，牵制巴特尔的主力；另一路约五百精锐，由噶丹亲自率领，埋伏在周远亭使团返回拉萨的必经之路上——萨嘎以北的一段险要峡谷，意图将周远亭及其使团全部歼灭，夺回册封文书和礼物，并以此向所有部落展示对抗帝国的“胜利”。
消息，被巴特尔派出的、一直暗中监视噶丹动向的探子，冒死截获。探子拼尽全力，冲破了沿途的封锁，将情报带回了西陲堡。
巴特尔接到情报，大惊失色。周远亭的使团护卫仅百人，若中埋伏，绝无生还可能。周远亭若死，帝国在阿里的一切努力可能付诸东流，布让的盟约也可能瓦解。
他面临一个艰难的选择：分兵救援，则西陲堡防守力量削弱，若佯攻变真攻，堡垒危矣。不救，则周远亭必死。
几乎没有犹豫，巴特尔做出了决断。他留下两百人，由副将指挥，严守西陲堡，并多布疑兵，虚张声势。他亲自率领一百名最精锐的“雪山轻骑”，携带双马，轻装简从，以最快的速度，绕道迂回，直奔萨嘎峡谷。他要抢在噶丹的伏兵合围之前，与周远亭会合，或者，直接攻击伏兵的后背！
这是一场与时间的赛跑，也是一场豪赌。
周远亭的使团，满载着成功的喜悦和布让土王馈赠的礼物，正行进在返回拉萨的路上。即将走出阿里核心区，所有人的心情都略微放松。然而，经验丰富的护卫队长，却从过于安静的峡谷和空中偶尔惊飞的鸟群中，嗅到了一丝不寻常的危险。
他建议加快速度，尽快通过前方那段最险要的“鹰愁峡”。周远亭采纳了建议。
就在使团前队进入峡谷中段时，两侧山崖上，突然传来一声尖锐的呼哨！
刹那间，滚木礌石轰然落下，箭矢如雨点般从隐蔽处射来！使团顿时陷入混乱，数名护卫和驮运货物的牲口当场毙命。
“有埋伏！保护大人！”护卫队长声嘶力竭地喊道，指挥士兵们举起盾牌，将周远亭和重要文书、喇嘛围在中间，寻找岩石躲避。
噶丹站在高处，看着峡谷中混乱的宋人使团，脸上露出狰狞的笑容。他挥舞着战刀，命令部下收紧包围圈，准备发起冲锋，彻底消灭这支队伍。
就在这千钧一发之际，峡谷的另一端，突然传来了沉闷而迅疾的马蹄声，以及一声穿透战场的、用蒙古语发出的怒吼：“巴特尔在此！逆贼受死！”
只见巴特尔一马当先，如同红色的旋风（他身着红色战袍），率领着一百名精骑，如同利刃般，狠狠地插入了噶丹伏兵的后背！
这一下，攻守之势瞬间逆转！
噶丹的伏兵注意力全在峡谷中的周远亭使团，完全没料到背后会杀出一支如此凶悍的生力军。巴特尔的骑兵人如虎，马如龙，借助俯冲之势，一个冲锋就将伏兵的后阵冲得七零八落。
“是雪山轻骑！是巴特尔！”恐慌在伏兵中蔓延。巴特尔和雪山轻骑的勇武，早已在阿里传开。
峡谷内的周远亭使团护卫，见状士气大振，在队长的指挥下，发起了反击。
战斗变成了夹击。巴特尔的目标明确，直指在山坡上指挥的噶丹。他挥舞长刀，所向披靡，连续砍翻数名试图阻挡他的敌兵，如同战神下凡。
噶丹见势不妙，想要逃跑，但巴特尔已经盯上了他。两人在山坡上展开激战。噶丹虽勇，但哪里是自幼在马背上长大、历经战阵的巴特尔的对手。不到十个回合，巴特尔一刀劈飞了噶丹的兵器，另一刀顺势斩下了他的头颅！
“噶丹已死！降者不杀！”巴特尔用刚学会的藏语高声大喝。
主将阵亡，伏兵瞬间崩溃，纷纷丢弃武器，四散逃窜，或跪地求饶。
战斗迅速结束。峡谷内，尸横遍地，血腥味弥漫。
周远亭在护卫的簇拥下，走到巴特尔面前，看着浑身浴血、却依旧挺立如松的年轻将领，深深一揖：“巴特尔将军，救命之恩，没齿难忘！”
巴特尔跳下马，扶住周远亭：“周大人言重了！保卫帝国使臣，乃末将职责所在！”他看着地上噶丹的人头，沉声道，“此战，正好用这些叛逆者的血，让阿里所有人都看清楚，对抗帝国，是什么下场！”
周远亭点头，眼中闪烁着智慧与决断的光芒：“不错。将军，请将噶丹之首级，还有这些俘虏，派人分送阿里各部，尤其是那些态度暧昧、与拉达克勾连者。并宣告：帝国怀柔远人，但亦有雷霆手段。顺者昌，逆者亡！”
鹰愁峡之战的消息，像一阵狂风，席卷了整个阿里高原。
噶丹的人头被依次传示，帝国强大而精准的武力，以及对待叛逆的冷酷手段，极大地震慑了所有心怀不轨的部落。他们意识到，来自东方的这个帝国，不仅带来丝绸和茶叶，也带来了无情的刀锋。
与此同时，周远亭在布让的成功册封，以及他在圣湖地区播撒的善意（宗教布施和医疗援助），也开始显现效果。恩威并施，软硬兼用，帝国的形象在阿里逐渐变得清晰而立体：这是一个强大、守信、尊重当地习俗，但绝不容忍背叛的统治者。
一些原本观望的中小部落，开始主动向西陲堡示好，尝试进行小规模贸易。圣湖周边的寺庙，也更加愿意与帝国使团接触。拉达克方面的渗透活动，虽然并未停止，但不得不变得更加隐蔽和谨慎。其在阿里的代理人势力，遭受了沉重打击。
陆海在拉萨接到周远亭和巴特尔的联名报告后，长长地舒了一口气。他立刻向朝廷上表，为周远亭、巴特尔及所有有功将士请功。他在奏章中写道：“……西疆阿里，经此一役一抚，大势初定。然拉达克狼子野心，终为我朝大患。臣建议，巩固西陲堡，深化与布让之盟，逐步在阿里推行千百户制度，将其纳入帝国行政管理体系……同时，需警惕拉达克及其背后可能之莫卧儿势力，加强吐蕃全境之防务……”
帝国的西疆经略，度过了最艰难的开创期，进入了一个以巩固、消化和稳步推进为主的新阶段。西陲堡不再是孤独的钉子，它开始与布让，以及逐渐归附的部落，连点成线，初步构建起帝国在阿里的影响力网络。
然而，所有人都明白，与拉达克及其背后势力的正面较量，或许才刚刚开始。辽阔而神秘的青藏高原西端，更大的风暴，正在遥远的喀喇昆仑山另一端酝酿。陆海，这位来自海洋的继承者，将他那望向深蓝的目光，同样坚定地投向了这片世界的屋脊，继续书写着大宋帝国经营边疆的宏大叙事