巴特尔率领着三百名精锐的“雪山轻骑”，携带足以支撑半年的粮秣、建材以及用于贸易和馈赠的货物，沿着数月前勘探的路线，再次踏上了前往阿里的征途。这次行军，虽有了初步的地图指引，但高原的严酷并未有丝毫减轻。风雪、缺氧、变幻莫测的沼泽地，依旧吞噬着人们的生命。
历经近两个月的艰难跋涉，他们终于再次抵达了象泉河（朗钦藏布）流域，那片环绕着古格王朝遗址的苍凉土地。巴特尔没有选择直接进驻已成废墟、目标过于明显的古格王城，而是在其东北方向约三十里处，一处背风、靠近水源且地势较高、可俯瞰河谷通道的山坡上，选址建立“西陲堡”。
选址颇具匠心：此地易守难攻，水源稳定，且位于连接布让（普兰）、古格核心区以及通往拉达克方向的岔路口，视野开阔，便于监控四方动静。
建造过程，是另一场与自然的苦战。士兵们既是战士，也是工匠。他们就地取材，垒石为墙，伐木为梁（从极远处河谷砍伐稀少的红柳和灌木），铺设营房、仓库、了望塔。高原的劳作强度远超平地，每一块石头都浸透着汗水，甚至鲜血。随队医官最为忙碌，高原病、冻伤、意外伤亡，时刻考验着这支孤军的意志。
然而，最大的挑战并非来自自然环境，而是人。
起初，散布在河谷各地的部落头人们，对这支突然出现、并开始修筑永久性工事的“汉人军队”，抱持着极度警惕和怀疑的态度。尽管巴特尔严格按照周远亭的嘱咐，派人携带礼物（茶叶、丝绸、少量铁器）前往周边几个主要部落，重申帝国“宣抚、通商、保境安民”的善意，但回应者寥寥，且态度冷淡。
“西陲堡”的存在，像一块投入平静湖面的石头，打破了阿里地区原有的、脆弱的力量平衡。头人们私下传递着消息，猜测着这支军队的真实意图：是要来抢夺草场？征收重税？还是像传说中的古格灭亡之战那样，带来毁灭？
拉达克方面的渗透势力，更是趁机煽风点火。一些与拉达克贸易关系密切的商人或头人，开始散布谣言，称“汉人军队是前奏，后面将有大军开来，将所有部落迁离故土，奴役所有吐蕃人”、“他们不信奉佛法，会玷污神山圣湖”。
于是，孤立与试探开始了。
· 经济封锁： 附近部落不再向“西陲堡”出售牛羊、燃料（牛粪）和新鲜食物。尽管堡内囤有粮秣，但缺乏新鲜补给，士兵的健康状况开始下滑，尤其是维生素缺乏症开始显现。
· 武力骚扰： 小股的、身份不明的骑兵开始出现在堡垒视野范围内，有时在夜间向堡垒射来冷箭，有时偷袭外出取水或伐木的小队士兵。虽然未造成大规模伤亡，但这种“狼群战术”极大地疲惫了守军的精神，使得任何外出活动都变得危险。
· 沟通壁垒： 巴特尔试图再次会见大头人，但对方往往托病不出，或只派低阶管事接待，对话无法深入。两位随行萨迦派喇嘛的宗教影响力，在阿里这个历史上与格鲁派（黄教）、甚至更古老的苯教势力交织的地区，也显得有限。
巴特尔，这位年轻的蒙古族将领，展现出了与其勇猛相匹配的坚韧与智慧。他没有因骚扰而贸然发动大规模报复，以免落入圈套，激化矛盾。他严令部队：坚守堡垒，加强巡逻，遇小股骚扰则驱离，绝不轻易远追。同时，他做了几件事：
1. 展示武力与纪律： 他选择了一次机会，当一支约百人的骚扰马队胆敢靠近堡垒一里之内挑衅时，他亲自率领一百名“雪山轻骑”出击。利用精良的装备、严格的阵型和高超的骑射技术，一次冲锋便将对方击溃，阵斩十余人，俘获数人，己方仅轻伤两人。战后，他释放了俘虏，并让他们带回消息：“西陲堡无意与各部为敌，但若有来犯，必遭雷霆反击。” 这次干净利落的战斗，有效震慑了周边势力，让他们明白这支孤军并非可以随意拿捏的软柿子。
2. 寻找突破口： 巴特尔注意到，并非所有部落都对“西陲堡”充满敌意。一些较小的、常受大部落欺压的部族，态度相对暧昧。他派出精通藏语、为人灵活的士兵，化装成商人，带着盐巴、小饰品，尝试与这些部落进行小规模接触，用公平的交易换取一些急需的奶制品和肉类，慢慢建立微弱的联系。
3. 坚持记录与汇报： 他让书记官详细记录每日天气、周边部落动态、遇到的商队信息（尤其是前往拉达克方向的）、以及任何与拉达克势力相关的蛛丝马迹。定期派出精干小队，将这些情报密封好，克服千难万险送回拉萨。他知道，自己的首要任务是“存在”与“侦察”，并将阿里真实的情报，源源不断地送达陆海手中。
“西陲堡”就像一颗坚硬的钉子，虽然孤立，却牢牢地楔入了帝国西疆的最前沿。巴特尔和他的士兵们，在孤独、怀疑与潜在的危险中，坚守着帝国西进的第一个支点。
当巴特尔在西陲堡艰苦支撑之时，拉萨的陆海并未闲着。他收到的每一份来自西陲堡的报告，都让他对阿里的复杂局势有了更清晰、也更紧迫的认识。
巴特尔的困境，印证了周远亭考察报告的判断：阿里地区政治碎片化，外部势力渗透严重，单纯依靠军事存在和物质利益，难以迅速打开局面。必须辅以更深层次的政治、经济和宗教手段。
陆海在宣慰使司衙门内，与周远亭进行了数次长谈。
“远亭，巴特尔在西陲堡站住了脚，这是第一步。但如今他四面受疑，举步维艰。拉达克人的手，伸得比我们想象的还要长、还要深。你看，下一步棋，该如何走？”陆海指着舆图上阿里地区，沉声问道。
周远亭沉吟片刻，指着舆图上冈仁波齐和玛旁雍错的位置：“大人，巴特尔将军如同利剑，已插入阿里。但欲服人心，仅靠剑锋是不够的。阿里之地，民智未开，尤重神佛。我们上次借助萨迦派喇嘛，在神山圣湖初步建立了善缘。如今，这根线该用起来了。”
“你的意思是？”
“属下愿再赴阿里。”周远亭目光坚定，“此次，不以勘探为主，而以‘宣抚’为名，行‘纵横’之实。目标，是阿里三部中，目前看似最超然，但也可能最关键的一环——布让（普兰）的土王，以及圣湖周边最具影响力的寺庙。”
陆海眼中精光一闪：“说下去。”
“布让地处普兰河谷，土地相对肥沃，是通往尼泊尔、印度的重要通道，其土王实力不弱，且因地处边缘，与古格故地的纷争稍远。若能争取到布让土王的中立甚至有限合作，我们就在阿里打入了一个重要的楔子，可以分担西陲堡的压力，甚至以此为基点，影响芒域（今吉隆一带）。”周远亭分析道，“其次，神山圣湖是所有吐蕃人，乃至拉达克、尼泊尔信徒心中的圣地。若能获得圣湖主寺的认可，其无形的威望，胜过千军万马。拉达克人能散布谣言，我们亦能借助宗教力量，宣扬帝国对佛法的尊崇与保护。”
陆海抚掌：“善！此乃攻心之上策。你需要什么？”
“精干护卫百人即可，太多反引人疑虑。携带更丰厚的礼物，尤其是用于供奉寺庙的金佛、绸缎、法器。以及，请大人以宣慰使司名义，正式行文布让土王及圣湖主寺，给予我全权交涉之权。此外，还需一批医术精湛的随行医官，携带药物。施药救人，亦是积德行善，收拢民心之良法。”
“准！”陆海毫不犹豫，“我即刻奏报朝廷，为你请得‘西疆宣抚使’的正式名衔。礼物、文书、人员，十日内备齐。远亭，阿里这盘棋，能否盘活，你此行至关重要。记住，刚柔并济，恩威并施。帝国是他们的保护者，而非征服者，但前提是，他们必须承认帝国的权威。”
初秋，周远亭带着他的宣抚使团，再次踏上了阿里之路。有了上次的经验和更明确的目标，行程虽依旧艰苦，但顺畅了许多。他刻意选择了经过玛旁雍错的路线。
再次来到碧蓝如玉的圣湖畔，周远亭心中感慨万千。他命令使团在距离湖边适当距离扎营，严禁污染湖水，并首先带着两位萨迦派喇嘛和丰厚的布施，前往湖边的基乌寺（历史上玛旁雍错周边重要寺庙之一）拜会。
这一次，他亮出了“大宋西疆宣抚使”的正式身份，以及陆海致寺庙活佛的友好文书。供奉上金光闪闪的佛像、精美的丝绸和大量作为僧众供养的茶叶。与上次试探性的接触不同，这次是正式的、高规格的官方交往。
寺庙的住持（堪布）接待了他们。会谈在庄重而略显谨慎的气氛中进行。周远亭极尽谦恭，表达了大宋皇帝及陆海宣慰使对藏传佛教的无比尊崇，对冈仁波齐和玛旁雍错神圣地位的绝对承认。他强调了帝国此番前来，意在恢复古老的商路，保护佛法不受外部（暗指拉达克及其背后可能存在的伊斯兰化势力）侵扰，并愿出资协助修缮寺庙，举办更大规模的法会。
同时，他带来的随队医官在寺庙外设点，免费为前来朝圣的牧民和僧侣看病施药。高原上缺医少药，医术高明的医官及其带来的神奇药效，迅速在圣湖周边传开，为周远亭赢得了“菩萨派来的使者”的美誉。
宗教与医疗的双重作用下，基乌寺的态度明显软化。住持虽然对政治保持谨慎，但表示欢迎帝国对佛法的供养，并愿在宗教层面进行友好交流。
在圣湖盘桓数日后，周远亭南下，进入普兰河谷，直奔布让土王的宫寨。
布让土王，一位四十多岁、精明而务实的地方统治者，在他那座兼有军事防御和居住功能的石头宫寨里，接待了周远亭。与之前遇到的部落头人不同，布让土王显然更见过世面，对来自拉萨乃至拉达克、尼泊尔的消息都有所耳闻。
会谈是艰苦的。土王对周远亭带来的礼物（包括珍贵的瓷器、更多的茶叶和铁器）表示满意，但对帝国在古格故地设立军堡的行为，表示了“关切”。
“尊贵的宣抚使，”土王措辞谨慎，“我们布让世代居住于此，与世无争。宋帝国远在东方，为何突然对我们这偏远之地感兴趣？西陲堡的军队，让人不安啊。”
周远亭早有准备，从容应对：“大王明鉴。帝国疆域万里，西陲亦在版图之内。然帝国治理，素来因俗而治，尊重地方传统。设立西陲堡，非为侵扰，实为保商路之畅通，护各部之安宁。近来，想必大王也知，拉达克那边，似乎有些过于活跃了？”
他点到为止，却精准地命中了土王的忧虑。拉达克的扩张野心，布让感受真切。与拉达克的贸易虽带来利益，但也伴随着政治上的压力和军事威胁。
周远亭继续展开攻势：“帝国愿与布让结成友好。陆海大人承诺，帝国商队将优先与布让交易，价格公允。帝国可向大王提供必要的军事装备，以增强自卫之力。同时，”他压低了声音，“帝国可正式册封大王为‘布让安抚使’，纳入帝国官制，永镇此地。此乃名正言顺之地位，岂不强过在此地独自面对各方压力？”
“册封”，这是一个极具诱惑力的筹码。这意味着他的统治获得了庞大帝国的正式承认，在法理上获得了远超周边头人的合法性，对于巩固其内部统治、应对周边挑战，具有不可估量的价值。