下邳府衙的后堂，浓重的药味几乎凝成了实质，压得人喘不过气。
每一口呼吸，都带着死亡的腐朽气息。
陶谦躺在病榻上，整个人已经瘦得脱了形，只剩下一副骨头架子撑着松垮的皮肤。他浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，看着床边侍立的几道身影。
刘备、糜竺、陈登……
这些，是徐州最后的支柱了。
“咳……咳咳……”
一阵剧烈的咳嗽，让他本就惨白如纸的脸，泛起一层不正常的潮红。鲜血从他的嘴角渗出，染红了枕边的白巾。
曹军退了。
可陶谦知道，徐州的危机，远未解除。
一头猛虎刚刚退去，门外，还盘踞着一条随时可能吞下一切的巨龙。
他必须在自己咽下最后一口气之前，为这片土地，为徐州数百万生灵，找到一个能托付的未来。
“子仲……”
陶谦的声音，嘶哑得如同两块朽木在摩擦。
糜竺连忙上前，俯下身，将耳朵凑到他的嘴边。
“使君，竺在。”
“我那两个儿子……不成器。”
陶谦的每一句话，都像是在用尽生命最后的气力。
“徐州这副担子，他们挑不起来。交给他们，不出三月，必为他人所夺，满城百姓，亦将随之遭殃。”
糜竺沉默着，眼圈泛红。
这是事实。
陶谦的两个儿子陶商、陶应，一个懦弱，一个平庸，皆非守土之才。
“那……李将军呢？”
一旁的陈登，忍不住开口，声音里带着一丝连他自己都未察觉的期盼与恐惧。
李峥。
这个名字，像一座无形的大山，压在徐州所有士族豪强的心头。
是他，以雷霆之势，席卷河北。
是他主席的位子，变成他一家的私产？！”
“到那时，我们今天流的血，牺牲，谈笑之间，便将不可一世的曹操逼入绝境，解了下邳之围。
若能请动此人入主徐州，别说曹操，便是天下诸侯，谁敢再犯？
“糊涂！”
陶谦竟不知从哪来了一股力气，猛地抓住陈登的手腕，枯瘦的手指像铁钳一样。
“元龙，你看得还不够远！”
他剧烈地喘息着，眼中迸发出一股回光返照般的光亮。
“李峥此人，确有经天纬地之才，其麾下赤曦军，更是当世无双的强兵！”
“可你们想过没有，他为何而战？！”
陶谦的声音陡然拔高。
“分田地，开民智，清算豪强，他那一套，是要刨了我们这些世家大族的根啊！”
“请他入主徐州？那不是引狼入室，是开门揖盗！是请一尊神，来砸烂我们自家的祖宗牌位！”
“到那时，我等百年基业，都将化为飞灰！徐州，也就不是我等的徐州了！”
这番话，如同一盆冰水，浇灭了陈登和糜竺心中最后一丝幻想。
他们脸色煞白，后背瞬间被冷汗浸透。
是啊。
他们只看到了李峥的强大，却忘了，这位委员长所代表的，是一种足以颠覆整个世界的，全新的秩序！
那是比曹操的屠刀，更加令他们这些士族恐惧的东西！
后堂之内，陷入了死一般的寂静。
陶谦的目光，缓缓扫过众人，最后，落在了那个从始至终都沉默不语，只是静静侍立在床尾的，有着一双长臂的男人身上。
刘备。
陶谦的眼中，闪过一丝复杂的光芒。
他松开陈登，转而向刘备伸出了枯瘦的手。
“玄德……”
刘备连忙上前，双手握住陶谦冰凉的手掌。
“陶公。”
“老夫……自知时日无多。”
陶谦看着刘备，那双浑浊的老眼里，竟流下了两行清泪。
“我儿无能，李峥不可靠。放眼天下，能守此土，能安此民者，唯有玄德公一人了！”
刘备闻言，脸色大变，如同被蝎子蛰了一般，猛地松开手，后退一步，对着陶谦长揖及地！
“陶公！使不得！万万使不得！”
他的声音惶恐，充满了不安。
“备乃汉室宗亲，食汉之禄，岂能行此不义之事？陶公春秋鼎盛，只需好生休养，必能康复。徐州，还需陶公主持大局！”
这是第一次推辞。
陶谦看着他，只是惨然一笑，摇了摇头。
他转向糜竺和陈登。
“子仲，元龙，你们都是徐州的栋梁。老夫之意，也是你们的意思吗？”
糜竺和陈登对视一眼，都从对方眼中看到了决绝。
他们毫不犹豫，对着刘备，齐齐跪了下去！
“我等，恳请玄德公，为徐州百万生民计，接掌州牧之印！”
“恳请玄德公，接掌州牧之印！”