官道上，尘土飞扬。
一支由五十名精锐甲士护卫的华丽车队，正浩浩荡荡地向东而去。
车队中央，最奢华的那辆马车里铺着厚实的软垫。
袁绍的使者，逢纪，正斜倚着身子，手中端着一只晶莹剔透的琉璃杯。
“颠簸，太颠簸了！”
他皱起眉头，对着一旁扇风的侍女抱怨。
侍女连忙跪坐着，将他的酒杯斟满。
逢纪透过车窗的纱帘，瞥了一眼外面那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的流民。
他厌恶地收回目光。
“这些贱民，真是污了我的眼。”
在他看来，这次出使安平，不过是一趟轻松的郊游。
那个叫李峥的贼首，听到他四世三公袁家的名号，还不跪地叩首，感恩戴德？
“等到了安平，宣读完主公的恩旨，本使便立刻回来。”
“冀州这等穷乡僻壤，多待一天都让人难受。”
他呷了一口美酒，满脸都是运筹帷幄的自得。
……
与此同时。
在另一条崎岖不平的小路上，一支不起眼的皮货商队正在艰难前行。
骡马的喘息声和车轮的吱呀声，混杂在商人们的咒骂声里。
一个叫“石三”的伙计，默默地跟在骡车旁。
他脸上涂抹着黑灰，身上的粗布短打满是补丁，看起来比路边的流民好不了多少。
他从怀里掏出一块又干又硬的麦饼，面无表情地啃着。
麦饼的碎屑，剌得他喉咙生疼。
“他娘的！前面那个关卡，又收了咱们三成的过路钱！”
旁边的老商户吐了口唾沫，恨恨地骂道。
“可不是嘛！这世道，官比匪还狠！”
“听说冀州那边闹赤贼，反倒太平些，也不知道是不是真的。”
“石三”啃着饼，一言不发。
他的耳朵却像雷达一样，将周围所有的闲聊、抱怨、咒骂，全都收了进去。
粮价、兵役、官府的控制力、百姓的怨气……
这些零碎的信息，在他脑中迅速拼凑成一幅血淋淋的、真实的冀州地图。
这个“石三”，正是曹操派出的校事，代号“影鼠”。
夜幕降临。
两支队伍，一前一后，都抵达了前方的一处驿站。
逢纪的车队霸道地占据了驿站。