且说李虺故作愠色，面沉曰：“沙摩柯，若敢私下山，吾归必知，届时休再回！”
“啊？师父……”
“勿称吾师！汝未正式拜师，若谨守规矩，吾或带汝见汝父，议收徒之事；若违吾令，咱俩缘分尽矣！”
沙摩柯闻恐失拜师之机，急跪地叩首：“师父，弟子不敢再犯！唯愿随师父、师兄、师弟同行，观中原风貌。久居山中，不知外界好坏，故……”
“罢了，无需多言。今允汝同行，然途中若违令生事，便遣回五溪蛮地！”
“是，师父！”
“起行吧。” 李虺见沙摩柯安分，令其起身同行。
此次出行，红军核心首领多随往，唯李虺、戏志才为首要。二人既去，关羽暂掌山寨，率留守诸将相送。行二十余里，李虺勒马谓关羽：“云长，送至此处足矣，再前便抵舞阳。山中军务繁杂，莫因吾出行误事，可回矣。”
“主公，途中慎行！待正事毕，还望速归 —— 此处无主公坐镇，关某恐误大事。”
“云长过谦。今山中无急务，只需操练兵马。若近有小股流寇，可自行剿灭收编，壮我实力。”
“主公放心，关某自会酌情处置。”
“云长，若需征剿，当令新一团与骑兵团一部协同，独立团及骑兵团余部守石猿山 —— 既练队伍，又保根基，切记！”
“主公，关某记下了。”
“既如此，诸将请回。” 李虺拱手别诸将，调转马头，率队沿大道北行。经昆阳、父城、郏县、阳城，绕颍川治所阳翟，直趋轘辕关。
昔年李虺率警卫营南下颍川时，轘辕关守将为高顺；今黄巾已灭，高顺调往荥阳升校尉，守将易为何进亲信，新擢未及半年。然守将是谁，李虺不甚在意 —— 此行众人皆作商人装束，备两辆马车，载戏志才、陈到母子及行囊，李虺、管亥兵器藏于车中暗格；李虺唯于马鞍下藏金刚杵，管亥携环首刀。
管亥所领一排骑兵，皆扮作护卫，兵器换为缴获的环首刀与长枪。自颍川之战始，李虺屡获官军、黄巾之兵器盔甲，后汝南之战、袭士家夺粮亦有斩获。虽此等装备不合红军体系，然优质者储之，或扮官军探信、嫁祸士家；质次者则回炉，再造红军制式装备。此次护卫，尽着官军皮甲，携长枪、环首刀，唯无官军头盔，装备颇精良。
时咸亨商行已不止商贸，凭 “云中仙” 厚利，裴元绍于各地开酒楼、馆驿 —— 既获利润，又为情报搜集、传递作掩护。然李虺为赶在黄忠前抵上北邙村，未投自家产业，昼夜兼程，夜多扎营歇息。虽时下流寇遍地，然李虺一行五十余人，皆精锐，纵遇数百流寇，亦无惧。
过轘辕关，入河南尹境，经缑氏、偃师，折西便近雒阳。时已八月，李虺至汉末已三载，今重归上北邙村，感慨万千。所谓 “近乡情怯”，素来面无波澜的郭靖，见当年李虺倡议修建的抗旱引水渠，竟泪下如雨。
遥见道旁孤院，李虺倍觉亲切。归阔别年余之宅，虽野草半人高，陈设依旧；土坡下马厩及临时所建地窝子尚存，唯为野草覆蔽。
管亥初至上北邙里，见此废弃设施，惊叹问：“主公，此即昔年屯兵五百之所？”
“正是。师兄请看 ——” 李虺引管亥至后院空地，“此处乃闻生、伯伟、郭靖等习武之地。”
“主公，那可是马厩？”
“然。但此处难容数十战马，可于马厩旁暂筑围栏。” 管亥深以为然：“善，当先收拾。”
李虺亦叹：“久无人居，是该整治。” 二人议定，即令骑兵下马分组，收拾院落、屋舍、地窝子及马厩。
众人各执其事：戏志才率数人及仆妇归己家；郭靖亦带人数收拾，沙摩柯念及兄弟情，随其同往，且言夜宿郭家；管亥留四五人予李虺，自率余众清理土坡下地窝子。王洁携陈到入屋洒扫，李虺则指挥五名将士除院中杂草、挑满水缸，复从储藏间取出积尘之脚踏鼓风机与磨刀机，渐复旧貌。
管亥所领人多，行事迅捷。地窝子虽有塌陷，然容一排骑兵住宿足矣，除尽杂草打扫后便可居。继而拆残破地窝子，取木材于马厩外筑可容五十马之围栏 —— 李虺与管亥力冠全军，拆料、运木、打桩皆远快于寻常骑兵。
黑王归熟悉之河湾，率马群横扫灌木丛。此处有水有草，有浆果野果，俨然其乐园，任其奔跃、打滚、戏水降温。围栏既成，马群被赶入，黑王自入马厩专属隔间，待添草料。
时近傍晚，李虺令骑兵套车：一车北往北芒山溪割草，一车南行至平乐集咸亨商行购粮肉酒。王洁收拾毕屋舍，始备晚膳；陈到则跪坐矮桌前读书。李虺见其专注，竟生错觉：此子似有文臣潜质，史书所载 “统时选士，猛将之烈” 莫非有误？
黄昏时分，管亥、戏志才、郭靖、沙摩柯先后至李虺宅中蹭饭 —— 幸李虺早令购回粮肉，方足供给。王洁循男女不同席之礼，饭后入典母旧居；外屋则为众男子及二幼童。
戏志才食间感慨：“忆昔初至上北邙里，屋舍乃主公相助所建。”
管亥奇问：“军师之屋竟为公所建？主公本是铁匠，善铸兵器不足奇，怎还会盖房？”
“原请张顺承建，然主公闲时来助，且在忠家蹭饭数日。”
“啊？主公还蹭过军师饭？”
李虺恐戏志才揭底，急驳：“志才，汝亦久居我家，屋成后仍常来蹭饭，郭靖可为证。”
郭靖应曰：“主公所言是。后师叔母子至，继而叶师父来，人渐增多。我等今日之成，皆源于此屋。”
戏志才未饮酒却语带煽情，李虺忙转气氛：“志才，何必感怀往昔？我等大业方始，日后当建更大功业。”
管亥深认同李虺之言 —— 自为其师兄，二人益亲，李虺亦告以规划愿景，令其敬佩愈深，追随建功之心愈坚：“军师，我等虽地盘不广，然兵马多于太守、刺史，且训练有素、装备精良，若得时机，必能称霸一方，甚至一统天下！”
闻管亥豪言，李虺忽念及青州假管亥 —— 管戌，问：“仲严，令兄可有消息？”
“书信已发，至今未复。”
李虺颔首，复问戏志才：“志才，曹操那边有何动静？”
“主公，前日途得裴元绍报：泰山郡东南、南武阳一带蒙山，现一股劲贼，已吞并周遭十余股黄巾，多则千人、少则百余，所并已达数千之众。”
管亥因兄长故，对曹操甚敏感：“军师，曹操初有多少人马？”
“据报，其起家时仅六七千家族私兵；剿灭入沛之青州黄巾后，得万余人；转进青州时，恐已逾两万。今又并数千，实力日增。”
“军师，其最多不过三万，青州黄巾、山贼逾百万，我兄虽未全控，亦能聚数十万，曹操必难掀起大浪。”
李虺见管亥轻敌，正色道：“师兄此言差矣！曹操乃天下枭雄，虽兵不足三万，然深通韬略，纵十万之众亦未必能胜。吾忧令兄不知其能，恐将吃亏。” 管亥闻之，将信将疑。