三日后，霍九章风尘仆仆地归来，带回了一个惊人的消息。
在他祖籍所在的南线村落深处，确有一位独居老妪。
村里人都说她可怜，年轻时不知受了什么刺激，疯疯癫癫，还被毒哑了嗓子。
她每月初七都会在后山为自己早夭的“孩子”焚香祭拜，家中神龛上，供奉着一双早已褪色发白的婴儿红鞋。
最关键的证据，是霍九章从她床下暗格里找到的一枚陈旧的铜牌。
铜牌冰冷，上面用小篆清晰地刻着一行字——“御药房·丙字拾叁号”。
沈知微当即决定，亲自前往。
在那个破败的农家院落里，沈知微见到了那个蜷缩在床角的霍五娘。
她头发花白，眼神浑浊，看到身穿飞鱼服的霍九章时，眼中满是恐惧，喉咙里发出“嗬嗬”的绝望声响。
沈知微没有惊动她，只是取过她日常喝水用的那个豁口土碗。
回到奉医堂，她取出随身携带的银针，在碗底的茶垢上轻轻一刮，将刮下的粉末溶于清水，随即滴入一滴用紫草和胆矾调配的试剂。
在众人屏息的注视下，那碗清水的边缘，缓缓泛起一圈淡不可见的紫色。
“是阿托品生物碱的残留反应。”沈知微的声音冷静得可怕，“正是古籍中毒药‘噤花散’的主要成分。长期微量服用，可致声带永久性损伤，神智错乱。她是被灭口的活证人。”
翌日，沈知微再次来到霍五娘面前。
这一次，她屏退了所有人，只带上了那碟复刻的香粉。
当那熟悉的味道弥漫在空气中时，老妪浑浊的眼睛里，第一次迸发出了清明的光。
泪水，如断线的珠子般滚滚而下。
沈知微蹲下身，将一块干净的炭笔和木板递到她面前，用此生最温柔的声音问道：“婆婆，您还记得，是谁让您守住这个秘密，守住那个孩子的吗？”
老人枯树皮般的手，颤抖得几乎握不住笔。
她在木板上，用尽全身的力气，一笔一划，写下了两个字。
那两个字，让沈知微瞬间泪盈于睫。
“柳……氏。”
当夜，奉医堂的烛火彻夜未熄。
沈知微将所有的线索——香料分析报告、毒理检测结果、霍五娘的证词、御药房的铜牌、南驿的通行令、药王庙的地下暗渠图……所有的一切，汇编成册。
她将卷宗交给了连夜被请来的尚书房史官裴文远。
裴文远这位皓首穷经的老人，在看到这份集医学、刑侦、情报于一体的惊天档案时，双手都在颤抖。
他连夜对照《内府役人录》与《宫禁出入簿》，将那些被刻意抹去或篡改的时间点、人物线，重新拼接。
一幅横跨二十年，从深宫到江湖，惊心动魄的救赎与布局图，终于完整地呈现出来。
柳氏，借申领宫廷香料之机，调配出带有龙血竭的“替身香囊”，交由心腹带往错误的方向，以混淆追踪。
同时，她让真正的执行者霍五娘伪装成清理药渣的粗使婆子，身上不带任何多余香气，只将那真正的婴孩藏于药材运输桶中，通过那条不为人知的御药房地下暗渠，神不知鬼不觉地送出皇宫。
宫外，早有谢玄的前身——彼时还只是少年缇骑的他所统领的暗桩接应。
他们接过孩子，一路南下，最终送达那座被从地图上抹去的“黑驿”——南驿，交给了早已等候在那里的忠诚旧部。
沈知微站在窗前，望着手中这张由无数人的血泪、忠诚与牺牲织就的人网，低声自语：“原来，我们每一个人，都是母亲留在这世间的活证。”
窗外，一轮清冷的明月高悬。
她抬起头，目光落在奉医堂檐角下那只新挂上的铜铃上。
那是她用母亲遗留的那半块青铜符节，熔了边角，亲自重铸的。
风过，铃声清越，仿佛是来自另一个时空的低语。
突然，一阵急促的叩门声打破了夜的宁静。
一名东厂番子冲了进来，单膝跪地，声音急切：“夫人！提督！霍校尉自南线八百里加急传回密信！”
谢玄接过拆开，只看了一眼，深邃的瞳孔便猛地一缩。
他将信纸递给沈知微。
上面只有寥寥数语，却字字如雷。
“人已寻获，身中寒毒，病势垂危，正押送回京。其自幼生于南驿村，无父无母，只有一个乳名……”
沈知微的目光，死死地定格在最后两个字上。
“阿履。”