大明没有车站，只有水马驿传，车马，邮件，日子，都很慢。
驿传不是免费旅馆，而是官方邮局兼官员招待所，属于地方政治系统的组成部分。
水马驿诸站里距多为60~80里，僻地百里以上，路况就甭提了，要看当地自然环境。
张昊北上食宿主要靠驿站解决，两千多里地，硬是从年内走到年外，大雪封路淹迟是借口，他在临清办私事耗了半个多月。
燕地初春余寒犹厉，有水就有冰，沙尘遮天蔽日，打在脸上生疼，顶风在马上颠簸，张昊不由得怀念整日穿着大裤衩子的赤道岁月。
他浑身上下包裹得严丝合缝，皮靴皮帽皮棉袄，口鼻缠纱巾，还戴着防风眼镜。
时下北地人出门流行戴眼纱，西门庆幽会情妇戴的就是此物，后来被欧夷学去，防风挡沙，兼能掩盖相貌，装逼功效与墨镜类同。
进入保定府，驿道明显变得宽展平坦，北上队伍在庆都老官庄驿铺一分为二，张昊带上邓去疾等人快马先行，符保带队护送工匠随后。
过了卢沟河，宛平县城在望，风尘仆仆赶到城郊时候，天色将昏，张昊没进城，拨马去菜园子南街的华清池分号。
管事老涂听说东家到了，慌忙迎出来，张昊不认识这厮，估计是管家老姚的三亲六眷。
澡堂子数重大院人来人往，客流如潮，张昊径直往后面去，奇怪道：
“怎么晚上也恁多人？”
涂掌柜张开嘴就逼逼个没完。
原来顺天府夏秋暴雨、冬春连旱是常态，衙门总会趁着农闲征调差役，清理境内大小河道，防旱备涝，泡澡堂子甚是解乏，惠而不费，近郊百姓都养成习惯了，华清池如今是日夜不休。
张昊赶走掌柜，躺进雅间热水池，瞬间找回幸福的感觉。
一夜无话，天麻麻亮去宛平县城，路上有人背着荆条筐捡拾带着冰渣的牲口粪，麦苗在残雪里返青，谁家山桃在拱苞，春意鸟悄儿来了。
老姚大儿子正要去衙门上直，见下人带着张昊进院，惊喜迎出屋外。
“昨晚我爹还在念叨少爷呢，快进屋说话，吃了没？”
“在华清池吃了。”
张昊进屋寒暄几句。
“大哥上番要紧，不用陪着。”
姚老大呼喝丫环子上茶，无所谓道：
“去衙门还不是那回事，不打紧。”
老管家从后院跑来，进屋就拉着张昊上下打量，擦着眼泪道：
“少爷真是长大了，老主母身子骨可好？”
“奶奶好着呢，让你在这边安心待着，不要来回跑。”
张昊搀着老管家坐下，把奉旨进京的事说了。
“少爷别嫌老奴说话难听，面圣之前别处万万去不得，还得赶紧些，以免落个懈怠皇命之嫌，你是没见着，西洋货物进京闹出多大轰动，外面不知道有多少双眼睛在盯着咱家啊。”
老姚见张昊点头，老怀大慰，呵斥大儿滚蛋，接着就给张昊分析朝堂动态，交代注意事项。
张昊耐心静听，家有一老如有一宝，老管家打小跟着爷爷，官场那些事儿比他门清。
此番进京，恰巧赶上壬戌察典之年，察典即考察大典，这是大明官员的考核制度，三年一次，旨在整肃吏治，更新官员队伍。
按照察典制度，官员若地处边远，或遇有灾害、战乱、盗贼等事，均不用进京，所以说，他一个南海边荒之地的小知县，如果不整幺蛾子，即便察典之年，也不用奔波八千里来京。
老管家该说的都说了，催促他沐浴更衣，亲自送他出城，一副与有荣焉的模样，毕竟朱道长除了炼丹召国师，青词唤阁老，从不搭理外臣。
一队随从暂留宛平，张昊只带邓去疾一人，让这货没法提前打小报告，他认定对方是密探，思之再三，没下黑手，反而愈发信重对方。
前门一带繁华，中枢官署聚集在宽阔的东长安街两侧，有许多运输建材的车马来往。
奉天、华盖、谨身三殿大前年失火，重建工程修修停停，一直没闲着，连班军都用上了。
朱道长常年在西苑居住，宫人们大都跟了过去，他奉旨觐见，直接去西苑即可。
北、中、南三海在内宫之西，故名西苑，与皇城仅一墙之隔，苑子本是养禽兽、植花草之处，有林木荫藴之美，还有烟波浩渺之胜。
不过那些美景都在宫苑里，他像个衰仔似的，苶呆呆候在宫门外，一等就是个把时辰。
传报的小太监也在等老祖宗给话。
黄锦站在暖阁帘门处，朝里面看一眼，屏风后弦乐阵阵，殿上杂戏正酣。
才人们本来要献舞的，结果尚美人非要看戏，皇上兴致大发，召来钟鼓司、教坊司的乐工艺人，又选了百余名学习官戏的近侍。
“······，徐敬之，真人诰命，你早该成仙了道也，听贫道下断，······”
黄锦耷拉着眼皮子，听到扮演东华仙那厮的念唱，便知这出许真人拔宅飞升的戏码告终了。
望望鸡蛋黄似的太阳，把怀抱的道具拂尘递给随侍小黄门，转廊活动着麻木腿脚，来到玉熙宫西边羊房，对等在此处的传报小太监道：
“去西直房找腾冲拿牌子，带张昊过来。”
小太监勾头应是，退几步转身一溜儿小跑。
远处金鱼池子里，一群杂役在砸冰，捞取杂草枯枝，阵风吹过，殿头铃铎叮叮作响，黄锦缩缩脖子，唉声叹气道：
“风恁大，捞了有啥用，都歇着吧。”
身边随侍道声老祖宗慈悲，跑过去交代。
黄锦返回热闹的暖阁，戏曲已收尾，嘉靖斜卧蒲榻，正和尚美人小声说话。
尚美人娇嗔噘嘴，好像又在耍脾气。
他绕到玉阶侧面上去，站在帐幔边，趋空弯腰禀道：
“圣上，人到了。”
嘉靖愣了一愣，尚美人也蹙眉斜眼，黄锦提醒道：
“张家小子。”
“哦？”
朱道长登时来了兴致。
“让他过来，嗯，去安乐堂。”
说着起身，对尚美人道：
“你在这里玩吧。”
尚美人乖巧点头，从榻上下来，给他抚平衣服褶皱。
张昊吹了半天寒风，清鼻涕都淌下来了，眼看天已近午，终于有太监来招呼他，急忙跟上引路太监，勾头盯着这货脚后跟亦步亦趋。
中途听见动静也无动于衷，只管闷头走路，这一回是勇闯夺命岛，不是来逛园子。
敲钉锤拉大锯的动静越来越大，张昊没想到，太液池这边也在大兴土木，老管家告诉他，去年腊月底西苑也走水了，想必就是此处。
夫役匠作在清理废墟，监管者是清一色净军，也就是阉军，他左右瞄一眼，找到头回见朱道长之处，好像就在烧成废墟的宫殿左边。
绕雷坛、过雷宫，上金鳌玉栋桥，往西、路北即玉熙宫，张昊在桥上看风景，并不知道南边的内阁值庐内，当值的严阁老也在看他。
正在书写青词的武英殿大学士、太保徐阶也看见桥上行人，将蘸了朱砂的枢笔放笔架上，过来窗边，取下新置的近视眼镜，斜觑老严。
“阁老，这位是？”
严嵩笑道：
“少湖的玳瑁眼镜在哪里购得？”
说着捶捶后腰，叹声老喽，缓步到书案旁坐下，取笔伸进案头紫金钵盂里。
笔锋蘸了朱砂，缓探砚台，一双老眼迷蒙在虚空里，似乎在琢磨
朱窗边，徐阶望着那个远去的年轻人背影，眉头渐渐皱起，眼睛灼灼有神。
西洋铜锭、波斯战马、京报奇闻、皂务提举司、金风细雨楼，还有寿妃放烟花烧掉毓德宫，皇上那副不以为意的样子，纷纷涌上他心头。