熙宁四年的夏日，来得格外酷烈。江淮之地尚算风调雨顺，但来自北方的邸报与商旅传言，却如同裹挟着焦灼气息的热风，不断吹入扬州韩府。河北、京畿、河东路大旱，赤地千里，蝗灾继起，田稼枯槁，民生维艰。皇帝忧心如焚，乃至采纳“胡僧咒龙”之类异术祈雨，可见事态之严峻，朝廷之窘迫。
一、 北地凶讯 商机暗藏
兰台之内，虽放了冰盆，墨兰的额角仍因急速思索而渗出细密汗珠。青竹将一份份关于北方灾情的密报呈上，语气凝重：“夫人，北地分支急报，粮价已飞涨数倍，流民开始南徙，恐生变乱。朝廷虽已下令调粮赈济，然杯水车薪，且漕运迟缓，远水解不了近渴。”
墨兰指尖划过舆图上那片被标注为“大旱”的广袤区域，眼神锐利如鹰隼。天灾，是危机，亦是巨大的机遇，尤其是对她这样掌握着庞大商业网络与物流渠道的人而言。
“苏娘子那边情况如何？”她问。
“回夫人，”青竹答道，“苏娘子已按您先前暗示，命‘惠丰粮行’暗中加大从两湖、江南等未受灾地区收购粮食的力度，如今我们掌握的存粮，已是一个惊人数目。只是……如此巨量囤积，若被察觉，恐引非议。”
“非议？”墨兰嘴角泛起一丝冷意，“我等并非囤积居奇，而是‘预储以备不时之需’。况且，如今这‘时需’，不是已经来了吗？”她顿了顿，下令道：“传信苏娘子，存粮继续秘密收购，但可放缓速度，重心转为加固仓库，确保万无一失。同时，让她通过马三爷的漕帮，梳理出几条能避开官军主要关卡、快速北上运粮的隐秘路线，并计算运力与损耗。”
她要的，不是在灾荒时哄抬物价，那等短视之举，徒惹一身腥臊。她要的，是待价而沽，是在最关键的时刻，以“救星”而非“奸商”的姿态登场，换取更大的政治资本和实际利益。
二、 献策夫君 名利双收
是夜，韩络回府，满面忧色，连官袍都未来得及换下。“夫人，北地灾情惨烈，陛下震怒，严令各路筹措粮草，急速北运赈灾。我淮南东路乃富庶之地，责无旁贷，然库粮亦有限，且漕运压力巨大，如何是好？”
墨兰见他焦急，先递上一杯凉茶，柔声道：“夫君稍安。此事虽急，却也是夫君彰显才干、为国分忧的良机。”
“良机？”韩络一愣。
“正是。”墨兰引他至舆图前，“夫君请看，官方漕运，环节众多，调度缓慢，且沿途损耗、漂没（被贪污克扣）甚巨。待粮食运抵北地，恐十不存五，徒耗国力，难解燃眉。”
“那该如何？”
“夫君可上奏朝廷，陈明此弊。同时建言，可效仿‘盐引’之制，试行‘粮引’。”墨兰缓缓道出心中谋划，“由朝廷发行粮引，允民间有实力、有信誉之大商号，凭引赴各地购粮，并利用其自有渠道运往灾区。朝廷按运抵数量、品质，给予商号相应钱款或政策补偿，如减免部分商税、授予‘义商’称号，乃至许其子弟入官学等。如此，可借民间之力，省官府之劳，增运粮之速，减途中之耗！”
韩络听得眼中异彩连连，此策可谓另辟蹊径，既解了朝廷燃眉之急，又给了商人名利，而他这个建言者，自然是大功一件！
“只是……何处寻这等有实力、有信誉，且愿担当此任的大商号？”韩络旋即想到关键。