暮春的韩府清晖院，紫藤垂落如瀑，花香袭人。墨兰坐于花架下的石凳上，面前摊开着新编的史论笔记和几处陪嫁铺子的账册。韩嘉在乳母看护下蹒跚学步，抓住母亲衣角咿呀作声。
嘉哥儿莫闹。墨兰俯身将儿子揽入怀中，指尖轻点他握着的布老虎，你瞧这虎儿，看似凶猛，却要懂得何时收爪，何时露齿。她目光扫过账册上的人名，心中已有计较。
一、 暗流寻珠 识人于微
决心既定，墨兰便雷厉风行地行动起来。她并未大张旗鼓，只通过陪房妈妈和几个绝对可靠的心腹，悄然在京中寻觅合适的人选。条件一如她所定：品性为先，需识文断字，懂得筹算，且身处困境却仍存一份志气与韧性。
不过旬月，便有几人进入了墨兰的视野。
一位是原国子监一位老博士的侄女，姓文，家中突逢变故，父母双亡，寄居叔父家却备受冷眼，年已十八仍待字闺中，性情沉静，一手算盘却打得极精。
另一位是西城兵马司一位已故副指挥的遗孀，娘家姓吴，夫家败落，带着一个幼子艰难度日，为人爽利，颇有决断，曾在娘家铺子里帮过忙，对市井人情颇为熟稔。
还有一位则是江南织造局一位获罪官员家的远房旁支庶女，流落京城，在绣坊做过管事，于丝绸、刺绣一道眼光毒辣，名唤苏娘子。
墨兰并未立刻召见，而是让心腹妈妈借着各种由头，或送些点心，或假意购买绣品，暗中观察了几次她们的言行举止、待人接物，确认与打听到的情况大致相符，且观其眉眼神情，并非奸猾短视之辈，心中才有了几分把握。
二、 密室定策 恩威并施
这日，墨兰以品鉴新茶为由，在韩府一处较为僻静的客院，单独见了这三位女子。
室内陈设清雅，茶香袅袅。墨兰端坐主位，并未穿着过于华丽的诰命服饰，只一身家常的玉色襦裙，气度却沉静雍容，令人不敢轻视。
她并未过多寒暄，开门见山，将自己欲雇佣她们管理几处陪嫁铺子的打算坦然相告，并简要说明了章程：负责店内运营、账目、货品，享有底薪和盈利分红，外事有男仆辅助，但需定期向她禀报，账目需清晰可查。
文姑娘听得认真，手指在袖中微微蜷缩，眼中却燃起一丝希望的光。吴娘子则目光炯炯，似乎在迅速权衡利弊。苏娘子最为沉静，只垂眸听着，偶尔抬眼快速扫过墨兰的神情。
机会，我给你们。墨兰声音平和，却带着不容置疑的力量，能做得多好，能走多远，看你们自己的本事和忠心。我韩府门第，容不得背主、欺瞒之事，一经发现，绝不轻饶。但若做得好，我亦不会亏待，除了银钱，将来或可助你们安身立命，乃至为家中子弟谋个前程。
恩威并施，前景与底线皆明。三人皆是经历过世事艰难的，深知这份机遇的难得与背后蕴含的可能。文姑娘率先起身，深深一福：承蒙夫人不弃，文氏愿竭尽所能，不负夫人信任。
吴娘子和苏娘子也紧随其后，郑重应下。