汕尾镇衙署内，空气凝滞得如同水银。窗外天色阴沉，压着镇子黑瓦的屋檐，也沉沉压在林自强的心头。那份刚从青坑镇送来的急报，薄薄一张纸，此刻却重逾千钧，在他指尖留下冰冷的触感。纸上的墨字如针，狠狠扎进眼底——“毗邻羊牯岭山脚，石坎村…全村一百七十三口…一夜之间…踪迹全无。无打斗，无血迹，灶火尚温，门户紧闭…宛如…蒸发。”
“蒸发？”林自强喉咙发紧，声音干涩地挤出这两个字，在空寂的大堂里激起微弱的回音。他猛地攥紧拳头，指节因用力而泛白。不是妖兽惯常的血腥屠戮，也不是山匪的劫掠喧嚣。这种诡异的、彻底的、不留一丝痕迹的消失，透着一种深入骨髓的邪性。寒意顺着脊椎悄然爬升，他仿佛能听见羊牯岭深处，那无声的狞笑。
“来人！”他猛地转身，袍袖带起一股劲风，“即刻传令！命暗哨营最精干的探子，着便装，潜行进入石坎村及周边地带，一寸一寸地给我搜！掘地三尺，也要找出点蛛丝马迹！另外，火速派人去剿兽司，请他们立刻派一队好手，带上追踪的灵兽和勘验邪气的好手，赶往青坑镇羊牯岭山脚汇合！告诉他们，此事非同小可，绝非寻常兽患！”
命令如冰珠砸落地面，带着不容置疑的决绝。整个镇守衙署瞬间绷紧，脚步声、低促的传令声、甲叶轻微的摩擦声交织在一起，凝成一股肃杀而焦灼的暗流。
三日后。羊牯岭。
初入山林，尚能听见几声零落的鸟鸣和远处隐约的溪流声。但随着探子头领吴老七领着林自强派出的几名好手，以及剿兽司司尉赵铁鹰和他麾下三名精悍的铜章猎手，一行十余人，拨开愈发浓密的藤蔓荆棘，向着石坎村后那条几乎被荒草淹没的兽径深处跋涉时，一种异样的死寂如同冰冷的潮水，无声无息地漫了上来。
风停了。连虫豸的嘶鸣都彻底消失。空气粘稠滞重，吸进肺里带着一股难以言喻的、类似铁锈混着腐败草木的沉闷气息。参天古木扭曲盘结的枝桠遮天蔽日，投下浓得化不开的阴影，光线在这里变得惨淡而稀薄，仿佛白昼正被某种无形的力量强行拖向黄昏。脚下腐叶层厚实松软，踩上去悄无声息，每一步都像踏在某种巨大生物的皮肤上。
“停！”吴老七猛地抬手，动作僵在半空。这位在山林里摸爬滚打了一辈子的老猎户，此刻脸色发青，布满风霜的眼角剧烈地抽搐着。他鼻翼急促地翕动，像一头嗅到致命危险的野兽。他死死盯着前方不远处一片凌乱的灌木丛，那里，几株碗口粗的小树被一股蛮横的力量齐根撞断，断口处呈现出一种令人心悸的焦黑色，仿佛被瞬间灼烧过。断枝碎叶铺了一地，同样覆盖着一层薄薄的、泛着诡异青灰色的焦痕粉末。
“就是这儿…”吴老七的声音干涩沙哑，带着抑制不住的颤抖，“气味…那邪乎味儿，就是从这里开始浓得呛人！”
剿兽司的赵铁鹰早已蹲下身。他年约四旬，面庞如刀削斧凿，此刻眉头拧成一个死结。他伸出两根手指，极其谨慎地捻起一点断枝上的焦黑粉末，凑到鼻尖。一股浓烈到刺鼻的硫磺混合着腐肉烧焦的腥气直冲脑门，其中更夹杂着一丝难以捕捉的、令人灵魂深处都感到不安的阴冷。他迅速从怀中掏出一个巴掌大小、非金非玉的黑色罗盘，罗盘中心镶嵌着一颗浑浊的黄色晶体。罗盘刚一暴露在这片空气中，盘面便剧烈地震颤起来，那枚黄色晶体更是骤然亮起刺目的红光，仿佛被无形的火焰灼烧，疯狂地旋转、闪烁，指针如同疯魔般乱跳，最终死死指向断枝丛更深处那片浓得几乎伸手不见五指的幽暗密林。
“嘶…”赵铁鹰倒抽一口冷气，眼中寒光爆射，“好凶的邪煞秽气！不是寻常妖兽留下的！这股阴损劲儿…像是…炼出来的！”
他猛地拨开那些散发着不祥气息的断枝，锐利的目光如同鹰隼般扫视着地面。突然，他动作一顿。就在一片焦黑发脆的腐叶下，半掩着一块不起眼的金属碎片。它只有半个巴掌大小，边缘扭曲撕裂，仿佛被巨力硬生生撕扯下来。碎片通体呈现出一种被烈火反复灼烧、又急速冷却后的焦黑色，表面坑洼不平，覆盖着一层厚厚的、同样泛着青灰的焦垢。然而，就在这层污垢之下，隐约可见极其古老繁复的暗纹，透着一股难以言喻的苍凉和沉重。更令人心悸的是，这碎片周围的土壤，呈现出一种病态的死灰色，寸草不生。
“这是…”赵铁鹰用腰刀小心翼翼地挑起那块焦黑的碎片。当刀尖触碰到碎片的刹那，碎片表面覆盖的焦垢竟微微颤动了一下，一丝微弱到极致、却冰冷刺骨的黑气倏然逸散出来。
几乎就在同一瞬间——
“嗡！”
远在汕尾镇衙署深处静室调息的林自强，猛地睁开了眼睛！他霍然起身，脸色骤变！面板此刻竟毫无征兆地剧烈震动起来！一股冰冷、暴虐、充满吞噬欲望的意念，如同冰冷的毒蛇，透过铜鼎狠狠钻入他的脑海！那意念带着一种原始的饥饿感，疯狂地指向羊牯岭的方向，仿佛那里有它渴求已久的“食物”！
突然，面板竟然具现化为一座小巧古朴的铜鼎，铜鼎表面，那些玄奥纹路，此刻竟诡异地亮起了暗红色的微光，如同干涸的血脉在搏动！林自强闷哼一声，一手死死按住疯狂震鸣，另一只手撑住墙壁，额角瞬间渗出细密的冷汗。他眼中精光爆闪，惊骇与凌厉交织：“羊牯岭……到底是什么东西？！”
羊牯岭深处，死寂如同凝固的黑色油脂。
吴老七佝偻着腰，每一步都踩得小心翼翼，枯叶在脚下发出轻微的碎裂声，在这片连风都似乎被扼杀的密林里，显得格外刺耳。他浑浊的老眼死死盯着地面，试图从那层厚厚的腐殖质下，找出任何不属于这片原始森林的痕迹——一枚散落的铜钱，一片撕裂的粗布，甚至一个模糊的脚印。
“赵司尉，”他压低嗓子，声音沙哑得像是砂纸摩擦，“这邪气…太干净了。干净得…瘆人。”他指了指周围那些被焦痕污染过的草木，“除了那些烧焦的断枝和地上那点邪乎粉末，再没别的了。一百多号人呐，就算是鬼拖走的，也该留下点挣扎的印子吧？”
赵铁鹰紧跟在吴老七身后半步，面沉如水。他手中那面感应邪气的黑色罗盘，此刻黄晶石的红光已经稳定下来，但指针依旧顽固地指向密林更深处，如同被磁石吸引。那焦黑铜鼎碎片带来的阴冷悸动，在他心头挥之不去，像一块沉甸甸的冰。
“不是干净，”赵铁鹰的声音冷硬如铁，“是…被‘处理’过。”他目光锐利地扫过四周死寂的树木，“就像被一张巨大的、无形的嘴，一口吞了下去，连骨头渣子都没吐出来。能做得这么彻底…”他话未说完，突然，罗盘中心那颗黄晶石猛地一暗！
不是熄灭，而是仿佛所有的光线瞬间被吸走，变成一种纯粹的、令人心头发慌的墨黑！紧接着，一股难以形容的恶臭毫无征兆地弥漫开来——那是血肉高度腐烂的腥甜混合着硫磺的刺鼻，中间还夹杂着一股冰冷的、如同铁器生锈般的金属气息！这股气味浓烈得如有实质，瞬间钻入鼻腔，直冲脑髓！
“呃啊！”队伍里一个年轻的剿兽司铜章猎手猝不及防，胃里一阵翻江倒海，忍不住弯腰干呕起来。
“戒备！”赵铁鹰厉声断喝，腰刀瞬间出鞘，雪亮的刀锋在幽暗的林间划出一道寒光！他身后的两名铜章猎手也反应极快，强忍着恶心，“呛啷”拔刀，三人成品字形，将吴老七和另外几个镇守府的探子护在中间，刀尖警惕地指向恶臭涌来的方向——前方一片被巨大藤蔓缠绕、如同鬼怪门户的浓密树丛。
空气粘稠得如同胶水。死寂被这突如其来的恶臭打破，却又陷入一种更令人窒息的紧张。所有人的心脏都提到了嗓子眼，握刀的手心沁出冷汗，死死盯着那片藤蔓之后深不见底的黑暗。那里，仿佛蛰伏着能将一切光线和生命都吞噬殆尽的巨口。
时间在令人崩溃的寂静中一点点流逝。每一息都如同一个世纪般漫长。汗水顺着赵铁鹰的鬓角滑落，他鹰隼般的目光不放过前方任何一丝动静。
突然——
“沙…沙沙…”
一阵极其微弱、拖沓而粘滞的摩擦声，从藤蔓后那片浓得化不开的黑暗深处传来。那声音断断续续，像是有什么沉重而湿漉漉的东西，在厚厚的腐叶层上艰难地挪动、拖行。
来了！
所有人的神经瞬间绷紧到极限！剿兽司的三人刀锋微调，体内微弱的灵力开始流转，刀身上泛起一层极其淡薄的白色微光。吴老七和探子们则下意识地屏住了呼吸，身体微微后缩，寻找着可以依托的树干。
“沙…沙…喀啦…”
拖沓声越来越近，伴随着一种令人牙酸的、如同枯枝被缓慢折断的“喀啦”声。恶臭也浓郁到了顶点，几乎令人窒息。
终于，那片遮挡视线的藤蔓，被一只“手”…不，那已经很难称之为手了…拨开了。