韩烨将最后一柄刻好“破甲”灵文的猎刀递给等候的猎户时，窗外的天色已近黄昏。铁匠铺里弥漫着铁器冷却后的淡淡青烟，墙角堆着的铁矿石比往日少了大半，而装灵石的木盒却沉甸甸的，发出细碎的碰撞声——那是近几日积攒的收获。他揉了揉酸胀的肩膀，正想叫吴昊一起收拾工具，眼角却瞥见炉边的陶瓮空了。
那陶瓮里原本装着火绒草。
这不起眼的灵草是低阶炼器的关键引火物。寻常炭火无法催动灵炉的“聚火”灵文，必须以火绒草干燥的茎叶作为媒介，才能让火焰稳定在淡蓝色的灵火状态。韩烨之前从韩振那里讨来的边角料早已用尽，后来都是托镇上的“百草堂”按月供应。昨日他还清点过，陶瓮里至少还剩小半捆，足够支撑三天，怎么突然就空了？
“昊子，你动过炉边的火绒草吗？”韩烨的声音带着一丝不易察觉的紧绷。他记得清晨生火时还用过，当时明明还剩不少。
正在劈柴的吴昊直起腰，黝黑的脸上满是茫然：“没有啊烨哥，你说过那草金贵，不让我随便碰的。”他丢下斧头凑过来，看着空陶瓮也愣了神，“奇怪，早上我扫院子时还看见瓮口露着草叶呢。”
韩烨眉头微蹙。他走到陶瓮边，伸手探了探内壁，摸到一层细微的草屑——不像是自然耗尽，倒像是被人刻意倒空的。铁匠铺的门整日敞开着，往来的猎户、镇上的居民进进出出，谁会动这不起眼的灵草？他正思忖着，门外传来熟悉的脚步声，是百草堂的伙计王二。
“韩小哥，忙着呢？”王二脸上堆着笑，手里却空着，不像往常送药材时的样子。
韩烨心中一动，迎上去问道：“王二哥是来送火绒草的？我正想明天去你店里取呢。”
王二的笑容僵了一下，搓着手支吾道：“这……韩小哥，实在对不住，火绒草没了。”
“没了？”韩烨追问，“上个月我跟李掌柜订了月供，说好这个月初三送货，今天才初一，怎么会没了？”
“是被人包圆了。”王二压低声音，眼神往街对面瞟了瞟，“昨天傍晚，韩家分支的管事突然来店里，说要买下镇上所有的火绒草，不论多少，出价是市价的两倍。李掌柜架不住诱货，就把存货全卖了，连给你留的那份也……”
韩家分支？韩烨的心沉了下去。清风镇的韩家虽只是旁系，却仗着有修士坐镇，在镇上向来横行。他立刻想起前日那个假意定做匕首的管事，以及对方临走时那探究的眼神——当时他只当是寻常试探，没想到来得这么快。
“王二哥，韩家买这么多火绒草做什么？”吴昊在一旁忍不住插话，“他们又不打铁。”
王二叹了口气：“谁知道呢？那管事说了，韩家最近要炼制些‘家用铁器’，需要火绒草引火。不过这话谁信啊……”他凑近韩烨，声音压得更低，“韩小哥，你最近是不是得罪韩家了？那管事临走时特意交代，往后百草堂的火绒草，只供韩家，概不外卖。”
最后一句话像块石头砸进韩烨心里。他望着王二离去的背影，指尖无意识地攥紧了拳头。炼制家用铁器？韩家分支里光修士就有五人，要打铁也轮不到用这种低阶灵草。明摆着，这是冲他来的。
“是那个韩平长老！”吴昊气得脸通红，抄起墙角的锤子就往外冲，“我去找他们理论！凭什么不让卖火绒草？”
“回来！”韩烨喝住他，声音里带着压抑的怒意，“你去找他们，说什么？说他们故意刁难一个铁匠学徒？”