云翔商队的驼铃在空旷的戈壁上回荡，节奏单调而催眠。花辞树三人混在队伍末尾，努力扮演着新手的角色，一边学习照料骆驼的琐碎活计，一边默默观察着这支队伍。
商队规模不小，连同护卫、伙计、驼工约有六七十人。管事李慕贤（花辞树打听到的名字）看似儒雅，实则精明干练，将队伍管理得井井有条。护卫头领是个名叫巴图尔的回鹘壮汉，沉默寡言，眼神锐利，手下十几名护卫皆身手不俗。此外，还有几位看似普通的旅人，或是搭伴西行的散商，或是去西域探亲的访客，鱼龙混杂。
第一天行程平静，傍晚时分，商队在一条早已干涸的古河道旁扎营。篝火燃起，炊烟袅袅，驱散了些许边塞的寒意。花辞树借口检查驼队健康状况，在营地内慢慢走动，耳朵却捕捉着各种闲聊。
大多是关于行情、路途见闻，或是些粗俗的笑话。直到他靠近几名围坐在稍远一处火堆旁的护卫时，听到了一些不寻常的议论。
“……听说了吗？前几天过去的那支‘顺达’商队，在‘黑风隘’出事了！”一个脸上带疤的护卫压低声音道。
“出什么事了？遇上马贼了？”另一人问。
“比马贼还邪乎！”疤脸护卫啐了一口，“说是半夜里，值夜的人听到奇怪的哭声，然后好几头骆驼就莫名其妙地惊了，货散了一地！最怪的是，第二天清点，没少金银细软，偏偏少了几箱看起来最不值钱的……药材！”
“药材？什么药材值得这么折腾？”
“谁知道呢！反正顺达的人吓得够呛，说是撞邪了，在那隘口多留了一天，请了随队的喇嘛念经驱邪才敢走。”
黑风隘？奇怪的哭声？丢失的药材？花辞树心中一动。这听起来不像是普通的盗窃，倒更像是有目的的寻找某样东西。他默默记下了“黑风隘”这个地名和“药材”这个关键词。
次日，商队继续西行。越是往西，地貌越发荒凉，偶尔能看到远处天边连绵的雪山轮廓，那便是昆仑山脉的余脉。根据星核的微弱感应和母亲遗书上的路线图，他们需要一直沿着昆仑北麓向西，直到一个叫“石头城”的地方，再折向南进入山区。
途中，花辞树凭借“略通医术”的由头，主动帮几个患了风寒或擦伤的伙计看了看，用了些随身携带的普通草药，效果不错，渐渐赢得了些许好感。李管事对他的态度也缓和了不少。
这天夜里，商队在一片背风的雅丹地貌中扎营。半夜，花辞树被一阵极其轻微、却持续不断的“沙沙”声惊醒。那声音不像风吹沙粒，倒像是有什么东西在营地外围的沙地上快速爬行。
他悄悄起身，叫醒身旁假寐的冷月。两人借着月光，警惕地望向声音来源的方向。只见营地外围的阴影里，似乎有几条细长的黑影一闪而过，速度极快，消失在乱石之后。
“是什么？”花辞树低声道。
冷月凝神感知片刻，摇了摇头：“速度太快，看不清。但感觉……不像是活物，气息很古怪。”
两人不敢大意，守了半夜，那“沙沙”声时断时续，却并未靠近营地。第二天清晨，花辞树特意去昨晚声音传来的地方查看，沙地上除了一些杂乱无章、深浅不一的划痕外，并无野兽足迹，也没有任何物品丢失。