清泉镇的那一瞥，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪虽渐渐散去，但水下潜藏的阴影却让人无法安心。
花辞树三人并未在清泉镇过多停留，次日天未亮便悄然离去，更加谨慎地选择了更为偏僻的路径，绕开可能存在的眼线。
越往南行，水汽愈盛。河道纵横，舟楫往来如织，白墙黛瓦的村落点缀在碧水绿野之间，一派典型的江南风光。
与北地的粗犷截然不同，这里的空气中都仿佛弥漫着一种绵软、精致而又略带潮湿暧昧的气息。
数日后，三人终于抵达了此行的目的地——苏州城。
尚未进城，便被其宏大规模与繁华景象所震撼。高耸的城墙绵延不绝，城门口车水马龙，商贩云集，各色人等摩肩接踵，喧嚣鼎沸。运河穿城而过，各式画舫、货船、乌篷船挤满了河道，船娘的吴侬软语与船夫的号子声交织在一起，谱成一曲活色生生的市井交响。
与京城庄严的皇权威仪不同，苏州城的繁华带着浓厚的商业和享乐色彩，扑面而来的是一种奢靡、活络而又深不可测的感觉。
三人随着人流涌入城中，更是目不暇接。街道宽阔整洁，商铺鳞次栉比，绸缎庄、酒楼、茶肆、当铺、银楼……应有尽有，货物之精美、种类之繁多，令人叹为观止。街上行人衣着光鲜，神态闲适，与北方百姓的质朴形成鲜明对比。
“乖乖，这地方……比京城还热闹！”阿吉瞪大了眼睛，看什么都新奇。
花辞树也深感震撼，但他更多的是一种警惕。如此复杂的环境，龙蛇混杂，正是隐藏秘密和进行各种交易的绝佳场所。那神秘的百花坊坐落于此，绝非偶然。
他们先在城西找了一家不起眼但还算干净的小客栈“归云居”住下。安顿好后，花辞树让阿吉去打听百花坊的具体位置和情况，自己和冷月则在客栈休息，商量下一步行动。
“百花坊名声在外，但绝非轻易可入之地。”冷月分析道，“按照那行商所言，那里是达官显贵、富商巨贾流连之所，必然门槛极高，要么需要引荐，要么需要足够的‘实力’。”她所说的实力，自然是指财富或权势。
花辞树点头赞同。他们三人如今是逃难身份，身无长物，更无显赫背景，想要正大光明地进入百花坊核心区域探听消息，难如登天。
“硬闯肯定不行，那样只会打草惊蛇。”花辞树沉吟道，“我们需要一个合适的身份和理由混进去，或者，从外围入手，寻找可能与百花坊内部有联系的人。”
傍晚时分，阿吉回来了，带回了更详细的信息。
“花哥哥，打听清楚了！百花坊在城东南的十里山塘街，占了老大一片地方，临水而建，气派得不得了！外面看着是精致的园林，里面听说更是别有洞天。想进去，光有钱还不行，得有熟客引荐，或者……有能让坊里人看得上眼的‘宝贝’或‘技艺’。”阿吉顿了顿，压低声音，“我还打听到，百花坊明面上是听曲赏舞、饮酒作乐的地方，但暗地里，好像也做消息买卖和奇物交易的勾当，背景深得很，连官府都让其三分。”
宝贝？技艺？消息买卖？奇物交易？
这些关键词让花辞树心中一动。他们身上自然没有什么值钱的宝贝，但“技艺”……自己掌握的机关术，算不算一种能让对方感兴趣的“技艺”？