王青山童年时期的最大快乐，是爷爷带他到大草甸子放马。爷爷骑在马背上，他坐在爷爷怀里，转眼就跑进大草甸子深处。那天，爷爷被日本骑兵开枪打死，他被爷爷搂在怀里才侥幸活命。他在贴在墙上的一张烟盒纸上，知道领导“江桥抗战”的马占山。他发誓要做马占山那样的抗日英雄，杀光日本人为爷爷报仇。他来到大营子张先生的私塾读书之后，产生了抗日报国的情怀。
由于身高产生的虚荣心让他想入非非，再是读书期间，他两个当胡子的堂哥不断向他灌输“人生短暂，及时享乐”思想，意志逐渐被消磨。马占山屈服于日本人压力当了黑龙江省省长，更增加他的悲观情绪。与其以卵击石，还不如识时务者为俊杰。那天傍晚，他准备勒死董云程扔进大坑，回屯掳走黄草叶做压寨夫人，连夜去“永合公”投奔两个堂哥，从此后大碗酒大块肉、当一辈子胡子快活。他走到半路又停下脚步，左思右想犹豫不决。他把面子看得比命还重，万一董云程先他回屯向张先生告状，与其丢人现眼被赶走，还不如悄悄离开。
王青山和父亲都是不辞而别，人各有志各奔东西。他连夜去“永合公”投奔堂哥，没想到扑了个空。两个堂哥先后参加抗联，让他倍感失落。他回不了私塾也回不了家，在一家大车店里铡草。他当不成胡子，也不拿鸡蛋碰石头去当抗联，凭自己的身高和一表人才，去当满洲国警察光宗耀祖，旱涝保收养家糊口。别说一根黄草叶，莲花牡丹都任他采撷。他再一想，当满洲国警察就得替日本人做事，不但让人戳脊梁骨成了万人恨，到了阴曹地府，爷爷也饶不了他。
直到大车店往外撵人、他站在十字路口无路可走，走进满洲国松县警察局，为了吃顿饱饭当了警察。因为他个子太高没有特大号警服，被安排到乡下当了维持会长。他头一回因为身高带来麻烦，很是沮丧。为了能穿上这身警服，他找到时任满洲国松县警察局副局长杨茂生，请求定做一套特大号警服。
杨茂生虽然喜欢大个子王青山，但是全县警察全是小个子。让他穿上警服就像鸭群中间站了头毛驴，全给显没了。他对王青山说：“只要你能提供抗联的情报，给你制作一套大号警服。”王青山思忖再三，提供了张先生秘密兴办大营子抗联学校的情报。杨茂生得到情报之后，大营子已被刘小脑袋带领麻生太郎的讨伐队屠屯了。王青山提供的是无效情报，只当了个便衣警察。他愤愤不平地跑到河南，在石友三部下当兵，升为营长。他刚要提升为团副，石友三被活埋，他又逃回东北，在土匪张雨新手下做炮头。他自恃正规军人出身傲慢清高，瞧不起张黑子土匪作派，不得重用。日本投降后他脱离张黑子，去投靠谢文东。
苏军逐步北撤回国，蒋介石向东北大举增兵。原有的日伪政权已经土崩瓦解，社会秩序一片混乱。国民党政权为了夺取东北，以高官厚禄收罗旧马贼绺子、伪满警察、日伪政府时期的残余分子等残渣余孽。四大匪首谢文东、张雨新、李华堂、孙荣久被国民党委任为中将以上军衔，死心塌地为国民党卖命，与共产党和人民政权对抗。他们破坏交通，发动反革命暴乱，杀害我军将士和革命群众，阻止共产党武装北上东进，对国民党军的正面进攻起到了战略上的配合作用。在东北四大匪系中，王青山最佩服谢文东。老谢头既能在共产党领导下的抗联当军长，也成为日本人的香饽饽。他投降了日本人，被请到日本面见天皇。小日本投降他又投靠国民党，被授予上将军衔，杀国民党的省部官员眼皮都不眨一下。
宁给好汉牵马坠蹬不给赖汉当祖宗，他当即投奔谢文东。谢文东竟不屑于见他，让一个身高不到他肚脐眼的小个子，带他到“骆驼营”去当少校营长。
王青山兴冲冲地去“骆驼营”报到，原来是用木头围成的一座猪圈，里面圈着几头“赶小脚”偷来的肥猪！小个子土匪龇一口黄牙取笑他：“你以为长个驴个子就是个东西？呸！只配接骆驼粪。你要想跟老谢头干，先在这儿接骆驼粪，什么时候接顺溜了，我再带你去见老谢头，让他开恩为你组建个骆驼营。”
王青山大怒：“你现在就带我去见老谢头！”小个子土匪嗤之以鼻：“除非你把脑袋钻进裤裆里，再是躺在地上当狗爬。你一是把共军招来，再是给共军当活靶子。老谢头要是能收留你，他就是不想活了，不一枪甭了你！”
王青山顿时对老谢头没了好印象，冒出一大堆不能跟随他的理由。老谢头没有谋略，只靠跪拜怀里的小金佛定盘子。他和石友三一样随风倒不知廉耻，被小日本害得家破人亡，还投降小日本甘当三孙子。抗联瞎了眼，才让他当军长。蒋介石也瞎了眼，授予他上将军衔。跟随他的人更是患了火蒙和雀盲眼，他王青山也是闭着眼睛走夜道，才前来投奔。他害怕被打黑枪，连夜逃之夭夭。
靠山山倒靠水水干，到头来还得靠自己
他带队伍每到一地，高唱自己编的军歌：
大家要叫百姓亲爹娘，
谁要不叫死爹娘。
遇见死人要哭丧，
遇见成亲就礼让。
遇见老人背身上，
遇见小孩就给糖……
到那时候，他再选其中的胜方做靠山，得渔翁之利，稳坐半壁江山。
表面上，王青山不喝酒不近女色，每当半夜三更，他西装革履油头粉面，化装成满洲国银行老板，骑马去县城“春花台”妓院，找当红头牌“小烟笸箩”缠绵。“小烟笸箩”见多识广乖巧可人，能写能画能弹会唱，还富有同情心和正义感。她最恨的人，是着名女匪首“驼龙”张素贞。民国十二年十月，“仁义军”首领“大龙”和压寨夫人“驼龙”纠合“爱国”、“九龙”等几个土匪绺子，天亮前到乱石山善人屯“打窑”。她骑高头大马，身披紫呢大氅，斜挎双抢，站在村边坟地林子里给胡子们打气：“弟兄们猛压！打开窑子，各人找各人的老丈人！”屯内许多闺女媳妇不甘受辱，上吊跳井喝砒霜自尽。
“驮龙”一伙离开之后，人们请法师天天念咒，咒她再回窑子，遭千人骑万人压千刀万剐。也许是诅咒灵验也许是天收地管，“驮龙”一败涂地又回窑子接客，二十四岁被官家游街枪毙，落得个身败名裂下场，也算死得轰轰烈烈。
妈妈怀孕之后，为了肚子里的孩子，忍辱负重活了下来。妈妈生下她，不堪被人戳脊梁骨，跟一个老白毛子跑了，至今音信全无。
“小烟笸箩”这才原谅了张素贞，为什么从青楼女子变成凶残的女匪首，也知道什么叫逼良为娼。她做梦都想结交一位有情有义的客人，赎身跳出火坑。“驮龙”还能遇上胡子王大龙，而形形色色的男人，只知道在她身上寻欢作乐，没有一个人肯替她赎身。她只是个青楼女子，亲眼目睹日本鬼子在中国横行霸道，汉奸走狗帮着日本人欺压百姓，也想报仇。她身在青楼就像身在官场，都是身不由己。她不但报不了仇，还经常被鬼子和汉奸蹂躏，更是生不如死！
她想一死了之又不甘心，就以自己的方法为抗日出力。只要哪个客人说自己杀鬼子汉奸，她一文钱不要好好伺候。有的缺德嫖客，打着抗日旗号沾她的便宜。她终于明白，杀鬼子汉奸的血性男人，哪有狂窑子的？她不能为抗日出力，以自己的办法报仇雪恨。在酒里放绝命散，让鬼子汉奸喝了断子绝孙！她揶揄自己的行为是“婊子抗日”，让人知道了能笑掉大牙。她再恨鬼子汉奸再刚烈仗义也是婊子，但是总比那些汉奸卖国贼强。她在客人那里，听说共产党八路军铁血抗日，为老百姓救苦救难。她盼望接一个共产党八路军的客，救自己出苦海。
那天，她终于盼来了“共产党八路旅”的“王老总”，为她撑腰做主，可得好了，老鸨对她也有了笑脸，再也没人敢欺负她了。“王老总”把她当成红颜知己，她把他当成终身依靠，很快就能跳出火坑。“王老总”不但没救她出火坑，她越看越不像传说中的共产党八路军，倒像土匪胡子，对他产生了怀疑。
那天，王青山和“小烟笸箩”唱“孙二娘开店”，就着熏狍子肉喝酒。
副官王合贵进来，说弟兄们喝酒闹事，抢老百姓东西，夜闯民宅奸淫民女，受害者父母都来找“王老总”伸冤。王合贵绰号叫“洋火棍”，既是王青山的副官，也是保镖和炮头，做事靠谱。“王老总”让谁死他肯定不让谁活，“王老总”让他办什么事他一定能办成什么事。他要是办不成事，“王老总”这里也没他什么事。他腰间总是磕磕绊绊地挎一把日本马刀，杀人不用枪，用刀砍。
他杀人既不砍头，也不零刀碎剐大卸八块，只“咔嚓”一刀砍掉一截腿，让被砍的人在惨叫中流干了血活活疼死。有人叫他“王一刀”，不知情的人，以为他是位手到病除的手术大夫。还有人叫他“半截腿”，以为他是个瘸子。
王合贵砍掉的人腿，一爬犁拉不完。他做的孽，死后得下十八层地狱。
王青山说：“违反军规者一律刀斩！”王合贵为难：“一共有十三个弟兄，都砍了缺少兵额。”王青山使个眼色：“找八路军去补。”王合贵回去，一连砍掉了十三个弟兄的半截腿，联系内线，夜里去八路军那里，掳逃兵补兵额。
王合贵走后，“小烟笸箩”情绪一落千丈。王青山问：“妹妹怎么不高兴？”“小烟笸箩”说：“我小烟笸箩里也不是什么烟都装，我没齿不忘哥哥对我的大恩大德。自从哥哥来我这里，部队出了不少事情，我脱不了干系。”
王青山说：“妹妹，这和你没有关系，别胡思乱想。”
“小烟笸箩”试探：“妹妹虽然出身青楼，也知书达理：云鬓花颜金步摇，芙蓉帐暖度春宵。春宵苦短日高起，从此君王不早朝。哥哥真是唐明皇，妹妹也比不上杨贵妃。哥哥真的是韩世忠，我也比不上梁红玉。上梁不正下梁歪，哥哥听妹妹一回，千万别为酒色耽误军务，老百姓可等着共产党救苦救难哪！”
王青山“哈哈”大笑，彻底撕掉画皮：“你以为我真的是共产党八路军？别扯犊子了！我皮是共产党，瓤是国民党，一肚子下水，就是土匪胡子！”
那天晚上，“小烟笸箩”强作笑颜。天亮后王青山一觉醒来，身边的被子瘪了凉了。他起身一看，“小烟笸箩”没了，只在八仙桌上留下一封信。
王青山连忙拿过来，对着光亮展开：
哥哥：请原谅妹妹泣血诀别。你统领部队应该长住军帐之内，怎能以青楼为营？士兵为你卖命拼杀，你应该和他们形影不离亲如兄弟，怎能和青楼女子缠缠绵绵如胶似漆？你自己犯错不自责反省，杀士兵顶账更欠心账，补兵额越补越缺。哥哥别再贪酒了，酒是做药的，是药三分毒。哥哥别再贪恋女色了，女人是祸水，能让男人身败名裂。当土匪胡子是往祖坟上浇臭水，三辈子臭哄哄八辈子洗不净。你是个假共产党，所以我才不活了。怪不得没有一个抗联是嫖客、嫖客里面没有一个共产党八路军，人家才是仁义之师正人君子。谁进得了青楼，谁就进不了紫禁城。谁往妓女床上坐，谁就坐不了天下！共产党注定能坐江山，坐江山就得拆青楼，那时候我才有救，可惜我等不到那天了。哥哥跟着共产党吧，别再三心二意……
王青山满屋子没找着“小烟笸箩”，刚要出去找，一开柜门，顿时惊呆了！她脖子上勒着红腰带，吊在衣钩上。他急忙把“小烟笸箩”卸下来，身子已经僵硬。他疯了一样跑到楼下，用马鞭活活抽死老鸨，一把火烧了“春花台”。
他骑马回到营地，更让他气急败坏：王合贵带人去八路军那里“补兵额”，只回来半条腿，砍他的人倒被马驮回来了。他让手下把那人带上来，活剥了他的皮大卸八块。那人被带上来之后，又让他目瞪口呆。此人不是别人，正是和他一起念书的同学董云程！父亲愣了，没想到在这种时候以这种方式遇见王青山。
两个人信仰不同选择的路也不同，毕竟此一时彼一时事过境迁。父亲无处可去王青山无路可循，殊途同归无所谓芥蒂。王青山赶紧让手下给父亲松绑，吃饱睡足到了掌灯时分。两个人对坐，把酒共叙长吁短叹，有道不尽的感慨。
父亲说：“我现在被自己人误解了，急于澄清事情真相。”王青山说：“澄清了真相又有什么用？谁相信你董云程？我可以放你回去，你回去就得被枪毙。你现在和我一样，都是共产党的敌人。”父亲坚定地说：“我的信仰永远不会改变，一生跟着共产党。”王青山说：“跟谁不如跟自己，你跟我一块儿干吧。”父亲说：“你放我一马，宁肯被枪毙，也要死自己的队伍上。”。王青山爽快地说：“我现在就放你走。你要是没有出路，我这里照样是你的归宿。”
父亲出了林子，打听到一个如同灭顶之灾般的消息：那天晚上，土匪王合贵得到内线董云程提供的情报，带人前来劫营，使我方遭受重大伤亡，十几名官兵牺牲！为避免遭受更大损失，必须火速捉拿叛徒董云程归案，杀无赦斩立决，此时归队，注定死路一条。他到老林子里过起了野人生活，等待时机归队。
王青山更加愚蠢狂妄，认定苏联老毛子呆不长，穿“二大布衫子”扛烧火棍的共产党八路军，也是兔子尾巴长不了，国民党更不是长把的瓢，只有他“王司令”才能坐天下。他以拯救天下百姓为名，到处招摇撞骗，以封官许愿、强迫等手段招兵买马。许多胡子土匪信以为真，纷纷投奔到“王司令”麾下。
他下令搜集日本人扔下的枪支弹药，通令老百姓：凡拣到日本人武器、弹药等军用物资，都要上交王司令，如有不交者严加惩罚。队伍不断扩展，王青山的虚荣心和野心又开始剧烈膨胀。他们搜刮民脂民膏，惨害百姓乱杀无辜，死心塌地与人民为敌。那一年冬天，王青山主动接受了土匪头子谢文东的改编。
谢文东没让他去“骆驼营”接骆驼粪，任命他为保安团团长。他感激涕零，积极为国民党反动派卖命，变本加厉地欺压百姓，犯下了一桩桩滔天罪行。
随着形势发展，我党领导下的密林地区区中队，正式改编为独立连，经过短期军事训练，军事素质迅速提高。连队纪律严明秋毫无犯，深受群众欢迎。由于连队组建时间短，忽略了对部分士兵进行详细考查，给王青山以可乘之机。他通过各种手段派特务混进连队，伪装成积极分子，骗取连队干部的信任。
一天晚上，王青山与特务里应外合搞偷袭，包围了独立连。独立连伤亡大半，只有连长带领十多个战士突围出去。十几名干部战士不幸被捕，坚贞不屈决不投降。王青山下令给他们上酷刑，用皮鞭和木棒打得皮开肉绽，用铁丝穿透肩胛骨勒住双手，用刀挑开头盖骨上的肉皮盖住双眼，游街示众后集体英勇就义。他多次带领土匪活埋农会干部，枪杀土改积极分子，老百姓无不切齿痛恨，强烈要求我军消灭这伙匪徒。此时，林彪正率领东北民主联军撤出四平，向松花江北转移，途中听完汇报后坚决地说：“东北要想巩固，必须消灭土匪和特务。”
中共中央东北局发出《关于四平战役后东北形势与任务的指示》，把克服东北当前危机、转变危局的中心环节，放在“彻底剿灭土匪，解决土地问题”上。
合江军区司令员贺晋年，指挥部队全力追剿匪首谢文东。
为了分化瓦解我军斗志、转移目标减少压力，王青山的土匪队伍犯下的累累罪行，无不打着董云程的旗号！为了清除叛徒为牺牲的战友们报仇雪恨，丹城军区成立小分队，追杀叛徒董云程。他们三人一个小组，秘密侦察顺藤摸瓜，只要发现蛛丝马迹，死死咬住穷追不舍。父亲和昔日的战友们斗智斗勇巧妙周旋，虽然有惊无险，但是无处藏身。在剿匪的关键时刻，部队却中了王青山的离间之计，更让父亲痛心疾首仰天长叹。误解和冤枉无法得到辩解，父亲真想一死了之，为部队减少麻烦。但是，他将永远证明不了自己的清白。当他得知大营子被屠屯之后，王青山为了当满洲国警察又一次告密，更不能稀里糊涂地去死。
他只有捉住王青山，让他偿还累累血债。万般无奈，父亲只有加入谢文东的土匪队伍，隐姓埋名做我军内线，才能以实际行动，证明自己的清白和对党的忠诚。父亲袭击了一个掉队的土匪，解下子弹袋捆在腰间，背上三八大盖，混进土匪队伍。他身穿光板子羊皮袄，头戴羊皮帽子，满脸胡子拉茬，和土匪胡子没有任何不同。他这才知道，土匪队伍中鱼龙混杂，当土匪的目的千奇百怪。
除了顽固不化的伪满洲国警察和旧军队人员、和共产党有深仇大恨被镇压的恶霸地主，有人为了升官发财光宗耀祖当土匪，有人为了当兵吃粮不挨饿，有人好吃懒做不愿意种庄稼，还有的人为了给老婆抢一个金鎏子，为爷爷抢一只烫酒的小酒壶，为奶奶抢一套送老衣裳。还有的人因为分家不均埋怨父母偏向、兄弟反目成仇和老婆惹气斗嘴，出来当胡子散心。还有的人当胡子土匪，就像谁家办红白喜事，厚着脸皮蹭顿酒喝蹭顿饭吃，吃喝饱足抹抹嘴就走；什么时候嘴馋了，再来当几天胡子土匪。边外的胡子土匪摆弄枪支弹药，也像小西山人摆弄铁锹镢头、地瓜土豆，杀人如同杀只小鸡、抓人，如同套了只狐狸和黄鼠狼。