霜降这天，太行山披了层银甲。
隘口前的空地上，靖南营一千二百名士兵静立如松。新发的灰布军装被山风刮得紧贴身躯，胸前的“靖南营”白字在晨光里灼灼发亮。他们面前，是一块新凿的青石碑——狗儿带着石匠队鏖战三昼夜，碑上“守土护民”四个深深刻字还沾着石粉。
李昊踏上临时垒起的土台，目光扫过台下。王二的雁翎刀换了新鞘，老周把算盘挂在腰侧，狗儿的指尖还留着墨渍。三个月前，这群人还是挥锄头的农夫、逃荒的流民、报仇心切的少年。此刻，他们挺直的脊梁撑起了灰布军装，像太行山新生的峭壁。
“今日，咱们立这块碑。”李昊开口，声音撞上崖壁又弹回来，“不是立给朝廷看，不是立给清军看——是立给每个死在鞑子刀下的百姓，立给每个还想活下去的中国人！”
山风突然静止，连马匹都停止了喷鼻。
石碑的阴影里，藏着个秘密。
三天前雕碑时，狗儿偷偷在碑座刻了七十二道划痕——那是隘口之战阵亡弟兄的人数。此刻他盯着那些划痕，想起孙神医的话：“记住每个数字背后的人，才算读懂兵法。”
李昊的剑尖划过碑文，“守土护民”的刻痕迸出火星：“有人说咱是匪？看看这碑！哪朝哪代的匪，会为护着百姓的秧苗拼命？有人说咱想当官？”剑锋猛指山下村庄，“那些坐在南京画舫里的官，可曾给饿死的孩子埋过一张草席？”
老周突然哽咽。他想起去年今日，清军烧村时，知县带着官印从狗洞逃跑。是这群“匪”从火场里抢出粮种，是李昊带人一锹一锹挖出埋人的坑。
“咱穿这身灰衣，”李昊扯开衣襟，露出内衬密密麻麻的姓名绣字，“穿的是太行山千万百姓的身家性命！”他突然抓起一把土撒向天空，尘土在晨曦中金粉般飞舞，“今日在这碑前发誓：鞑子要踏碎这片土，除非从靖南营每个兄弟的尸体上踏过去！”
台下响起闷雷般的跺脚声。一千二百双布鞋踩进冻土，像战鼓擂响。
王二摸向腰间的雁翎刀。
刀鞘上新刻了两行小字：“护民刀，守土魂。”三个月前，他还在嘲笑讲武堂是“绣花房”，如今却每晚让狗儿教他认兵书。此刻他吼声震天：“脑袋掉了碗大个疤！跟着昊哥，杀鞑子护乡亲，死了也值！”
队列中泛起细微的骚动。几个新兵偷偷抚摸军装内衬的绣名——那里有娘绣的平安符，有媳妇缝的相思豆。三个月前，他们为报仇参军；现在懂了，护住身后千万个灶台，比砍十颗鞑子头更重要。
狗儿突然爬上土台，举着那本边角磨毛的笔记：“我要写本《靖南营战记》！让后人知道，咱不是土匪流寇，是让百姓能种地读书的兵！”笔记本被风哗啦吹开，某页画着清军铠甲解析图，旁批“此处刺入三寸”，另一页却工整抄着《诗经》“适彼乐土”。
李昊接过笔记本，手指抚过“乐土”二字：“咱们打仗，不是为了多块地盘，是为了让娃娃们能在‘乐土’上长大。”他忽然提高声量，“记住！靖南营的魂不在刀尖，在你们军装内衬的姓名里，在讲武堂的算盘珠里，在百姓送来的每双布鞋里！”
山风卷着草屑掠过，台下有人开始呜咽。那不是悲伤，是滚烫的铁水浇进模具的颤栗。
正当秀才展开《靖南兵语》要领诵时，异变突生。