南京城的晨雾像层薄纱，裹着秦淮河的脂粉气，却掩不住城门口的肃杀。
使团的马车停在朱雀门前，赵刚掀开车帘，看见城楼上二字的匾额在雾中若隐若现。这四个字，从前在太行山时听人说起，总觉得是保家卫国的豪言壮语；如今亲眼见了，却只觉得讽刺——忠勇，忠的是权贵的私囊，勇的是鱼肉百姓的屠刀。
赵大人，李统领，朝廷有令！
马士英的亲兵骑着高头大马冲过来，手里挥舞着盖着鲜红官印的文书。亲兵的铠甲擦得锃亮，却掩盖不住脸上的倨傲——那是看透了你底细的轻蔑，是猎人看着猎物挣扎的得意。
赵刚接过文书，指尖触到那方朱红大印，冰冷得像块石头。展开一看，上面的字迹龙飞凤舞，却透着杀气：
靖南营若三日内不派三千人赴凤阳，即视为抗命，朝廷将派兵。
两个字，像两把刀，扎进赵刚的心里。他想起李昊常说的话：朝廷的刀，从来都是双向的——既能砍敌人，也能砍自己人。
告诉马督师。赵刚将文书慢慢折好，声音冷得像冰，靖南营的兵，只守太行，不赴凤阳。
亲兵冷笑一声：李统领好大的架子！马督师说了，若敢抗命，就别怪朝廷不客气！
不客气？赵刚突然笑了，那就试试看。
亲兵悻悻而去，留下那纸文书飘在风里。赵刚看着它被晨雾吞噬，心里没有愤怒，只有一种解脱——终于，不用再装模作样了；终于，可以直面自己的选择了。
李昊翻身上马，黑鬃马不安地刨着蹄子。他望着城楼上的匾额，嘴角扯出抹冷笑：这忠勇，怕是只忠于马士英的腰包。
统领，赵刚走过来，手里还攥着那张文书，我们就这么走了？
李昊的声音沉稳，回太行。
可是……赵刚犹豫了一下，马士英要清剿我们，阮大铖拿了咱们的西洋钟……
就是因为这样，我们才要走。李昊转身，目光扫过身后的弟兄们，让他们以为我们怕了，以为我们会灰溜溜滚回山沟里。等我们练出五千精兵，造出三千支快枪，再杀回来——他指着城楼上的匾额，让他们跪着求我们。
随从小周凑过来，声音有些发抖：统领，咱们的扩编计划……
照旧。李昊斩钉截铁，三月内，我要五千名能打硬仗的兵！张财主的粮饷，照要；流民的安置，照办——咱们的兵，要吃自己的粮，守自己的地！
这句话，像团火，点燃了在场所有人的眼睛。这些从太行山跟着李昊出来的弟兄们，最懂这句话的分量——他们不是谁的私兵，不是谁的炮灰，是守着自己家园的战士。
队伍缓缓驶出城门。赵刚骑在马上，伸手摸了摸怀里的西洋钟。
那是阮大铖的，他没要，偷偷留下了。此刻，钟表在他怀里发出滴答滴答的声响，像心跳，像战鼓，像某种无声的宣言。
这钟，从最初作为探路工具的期待，到被阮大铖贪婪占有的屈辱，再到现在成为他反抗决心的见证——它的命运，恰如靖南营的命运：从依附到觉醒，从被轻视到自立。
统领，赵刚轻声说，我们真的不再寻求朝廷认可了？
李昊回头，目光坚定：寻求认可的路，我们已经走完了。现在，我们要走自己的路。他指着远方的太行山，那里有我们的根，有我们的百姓，有我们需要守护的一切。
赵刚望着远方，晨雾渐渐散去，太行山的轮廓在阳光下显得格外清晰。他知道，从这一刻起，靖南营不再是朝廷的靖南营，而是百姓的靖南营。
队伍走出城门不远，路边茶棚里传来低低的议论声。
听说了吗？靖南营的人走了，马督师要派兵清剿他们。