晨雾未散，靖南营的演武场已整肃如刃。
青石板铺就的场地上，十名精锐士兵列队而立，黑鬃马的马蹄踏在湿润的泥土上，发出沉闷而有力的声响。赵刚跨上坐骑，身后跟着六名持短弩的斥候、两名背负礼箱的杂役，以及两名机灵的伙夫——这些平日里只会烧火做饭的汉子，此刻也佩上了短刀，眼神里透着紧张的兴奋。
李昊站在营门前，一身月白长衫在晨风中轻扬。他递过一个乌木匣，匣身雕着暗纹，锁扣厚重，一看便知内装贵重之物。
这里头是给马督师的，你亲自收着。
赵刚接过木匣，指尖触到冰凉的乌木，心中涌起一阵复杂的情绪。他掀开匣盖，三样东西在朦胧的晨光中泛着奇异的光彩：
两面手掌大的玻璃镜，一面雕着繁复的缠枝莲纹，花纹间镶嵌着细小的螺钿，在光线折射下呈现出彩虹般的光晕；另一面则是光滑如水的镜面，能清晰地映出人的五官轮廓。
一座拇指高的西洋钟，铜壳鎏金，表面雕刻着天使与圣徒的图案，秒针正咔嗒作响，每一下都敲在人心上。
十匹苏绣，色彩鲜艳如初，牡丹与凤凰在绸缎上栩栩如生，针脚细密得几乎看不见。
系统兑的？赵刚眯起眼睛，声音里带着一丝不确定。这些洋玩意儿太过精美，简直不像是这个乱世该有的东西。
李昊点点头，目光深邃：马士英爱这些洋玩意儿。江南的士大夫们，都以拥有西洋器物为荣。你带着它们去南京，一是表诚意，让马士英知道咱靖南营不是土包子；二是探探南明的底——看看这些虚胖的权贵，到底还剩多少血性。
赵刚攥紧了木匣的锁扣，金属硌得手心发疼。他又下意识地摸了摸腰间的佩刀，刀鞘上还带着晨露的湿气。
末将领命。他的声音沉稳，却藏着一丝不易察觉的紧张，只是……咱这十人使团，够不够震慑沿途官吏？从太行到南京，千里迢迢，沿途的州县官员……
不必震慑。李昊打断了他，目光望向远处层峦叠嶂的太行山，你要学的，不是如何用刀剑震慑别人，而是如何用眼睛看清这个世界。
他转过身，面对着即将踏上南下之路的使团：这趟差使，不只是给马士英送礼那么简单。你要看，看扬州的盐商如何挥金如土，看南京的官员如何在秦淮河上醉生梦死，看淮河两岸的流民如何饿死路边。
记住，李昊的声音变得严肃，南明的根基不在凤阳，不在江北，而在这些权贵的腐败里。咱靖南营的枪，不是为了保护这些蛀虫，是为了保护那些真正该被保护的人。
赵刚重重地点头，心中的疑云却更浓了。他不懂，李昊为何要如此在意这些该被保护的人。在乱世之中，不是应该先保住自己的地盘，再谈其他吗？
出发吧。李昊最后看了一眼这群即将南下的勇士，到了南京，万事小心。记住，你们的眼睛，比刀剑更重要。
使团沿着蜿蜒的山路南下，很快就来到了太行山的山口。
回望身后，靖南营的旗帜在山顶猎猎作响，像一只永不疲倦的眼睛，注视着他们离去的方向。赵刚勒住马，回头望去，只见营寨依山而建，错落有致，炊烟袅袅升起，宛如一幅宁静的田园画卷。
这与他们即将前往的繁华江南，形成了鲜明的对比。
统领他……一名年轻的斥候犹豫着开口，真的只是让我们送礼？
赵刚没有回头，目光依然停留在远山的营寨上：你以为呢？
我觉得……斥候咽了口唾沫，像是送我们去当探子。
赵刚轻笑一声，却没有反驳。他心里清楚，李昊的每一句话，都藏着深意。这个看似简单的任务，背后可能隐藏着更大的棋局。
不管是什么，赵刚沉声道，咱们做好自己的本分就是。李统领信任咱们，咱们就不能让他失望。
队伍继续前行，太行山的轮廓在身后渐渐模糊。赵刚的心情，却越来越沉重。他不知道等待他们的，将是怎样的一个金陵城。
离开太行山区，使团进入了华北平原。
这里的景象，让赵刚的心一点点沉下去。曾经肥沃的土地，如今到处是荒芜的农田。路边的村庄，十室九空，偶尔能看到几个面黄肌瘦的农民，在地里挖着野菜。
大人，前面有个村子，咱们歇歇脚吧？伙夫老张建议道，大家都饿了。
赵刚点点头，让队伍在村口停下。
村里的景象让人心酸。几间茅草屋里，传来孩子们的哭声。一位白发苍苍的老太太拄着拐杖出来，看到赵刚一行人，眼睛里闪过一丝希望，随即又黯淡下去。
军爷，行行好，给口吃的吧……老太太颤巍巍地走过来，家里的孩子都三天没吃东西了……
赵刚的随从从包裹里拿出几个干饼，递了过去。老太太接过饼，手不停地颤抖，眼泪顺着皱纹滑落：谢谢军爷，谢谢……