南京的夜，比太行山更深沉。
秦淮河畔的画舫依旧灯火辉煌，丝竹之声隔着水汽飘来，靡靡中透着一股末世的浮华。司礼监掌印太监马士英的府邸，却早已大门紧闭，门前的石狮子在清冷的月光下，像两只沉默的怪兽，吞噬着一切声响。
一辆不起眼的青呢马车，悄悄停在了府邸侧门。车门打开，陈公公佝偻着身子下来，绯红的蟒衣在夜风中显得有些皱巴。他顾不上整理仪容，甚至没让仆人通报，便熟门熟路地穿过几重院落，直奔马士英的书房。
书房里，烛火通明。
马士英正坐在紫檀木大案后，审阅着来自凤阳的军报。他年过五旬，面容清癯，一双眼睛却锐利如鹰，仿佛能穿透纸背，看清千里之外的战局。听到脚步声，他头也未抬，只是冷冷地问：“回来了？”
“回督师大人！”陈公公“噗通”一声跪倒在地，声音里带着一种刻意营造的激动与惶恐，“奴才……奴才回来了！”
马士英这才放下手中的军报，抬起眼皮，审视着自己这个最得力的心腹。他没说话，只是端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
这无声的催促，比任何严厉的拷问都更让陈公公心头发紧。他知道，接下来的每一句话，都关乎自己的前程，也关乎整个南明的安危。
“督师大人，”陈公公深吸一口气，声音陡然拔高，带着一丝颤抖，“咱……咱见到李昊了！见到那个靖南营的匪首了！”
马士英的眉毛微微一挑：“哦？他见你，说了什么？”
“他……他根本不是什么草民！”陈公公一把鼻涕一把泪，哭得情真意切，“咱一到他营里，他就摆开了阵仗！那营寨，修得跟铁桶一样！咱还亲眼见到了他的兵！一个个穿着新军装，手里端着的……端着的根本不是鸟铳，是一种‘燧发枪’！”
“燧发枪？”马士英的眉头皱得更紧了。
“是！”陈公公激动地比划着，“咱不信邪，让李昊演示了一番！您猜怎么着？一千步外，二十个靶子，一轮齐射，全穿心而过！那枪声，‘砰砰砰’的，比咱京营里最好的鸟铳还响十倍！震得咱耳朵嗡嗡的，手里的茶碗都摔了！”
他这番描述，绘声绘色，将现场的震撼感渲染到了极致。
马士英的脸色终于变了。清军一个精锐营，标配五百支火绳枪，已经是倾尽国力。这李昊，一个山匪，竟有两百支燧发枪？这绝不是“草寇”，这是朝廷的心腹大患！
“两百支……”马士英喃喃自语，手指在案上轻轻敲击。
“何止啊！”陈公公一看有戏，赶紧加码，“督师大人，您是没看见他那些兵！一个个眼神跟狼似的，端着枪的架势，比咱见过的任何官军都标准！李昊那小子还跟咱说，他手下有两千人，个个都是能打硬仗的！”
“两千？！”马士英猛地坐直了身子。
“对！”陈公公斩钉截铁，“他营里的军装、枪炮，都是自己造的，铁矿、工匠，样样不缺。这说明什么？说明他早有预谋，根本不是一时兴起占山为王的草寇！他是在憋着劲儿，要成大事啊！”
这番话，彻底点燃了马士英的危机感。
在他看来，陈公公口中的李昊，已经不是一个装备精良的两百人小队，而是一支拥有两千精锐、自给自足、野心勃勃的地方武装力量。这种力量，如果不尽早收编或剿灭，迟早会成为南明的心腹大患。尤其是当清军主力南下时，这支队伍在背后捅一刀，后果不堪设想。
马士英沉吟半晌，冷冷地问：“既然如此，他为何不反？为何要见你？”
“因为他怕！”陈公公抓住机会，抛出了最关键的诱饵，“督师大人，您猜他见了咱，第一句话是什么？他说，‘我等草民，能守着太行不被清军糟蹋，已是万幸。可营里的兄弟要吃饭，要养家……朝廷要是能给些粮饷，咱愿为陛下守好北大门。’”
“哦？”马士英的兴趣被勾了起来。
“他还说，”陈公公的声音压得更低，充满了“机密”的味道，“只要朝廷封他个虚职，每年给五千两银子，他愿意派三千兵听朝廷调遣！他不要实权，不要户部的编制，就想图个‘靖南防御使’的名分，让他的兵，能光明正大地跟清军拼命！”
“三千兵……听调遣？”马士英的眼睛里，终于闪过一丝精光。
他明白了。李昊不是不想反，是在待价而沽。他在用自己的实力，换取一个合法的身份和朝廷的庇护。
陈公公看着马士英的表情，知道火候到了。他最后补上致命的一刀：“督师大人，依奴才看，这李昊是想做第二个左良玉！咱们现在不把他拉过来，万一哪天清军许了他更大的好处，他立刻就会倒戈相向！到时候，太行山里的两千人马，就成了插在咱们背后的一把刀！”
“倒戈……”这个词，像一根针，狠狠扎进了马士英的心里。
左良玉的教训，他记忆犹新。那个手握重兵的平贼将军，最终也是因为朝廷猜忌、粮饷不济，才在九江反戈，差点让南明朝廷万劫不复。眼前的李昊，情形何其相似！他有兵，有枪，有地盘，唯独缺一个“名正言顺”。