秋日的山林，层林尽染，本该是狩猎的好时节，却因战乱的阴霾而显得格外萧索。张二狗奉李昊之命，带着一支小队进山伐木，为即将到来的冬日储备燃料。行至一处僻静的山坳，一座倾颓的山神庙引起了他的注意。庙门半掩，里面传来压抑的、断断续续的呻吟声。
“头儿，里面有动静。”一名队员压低声音道。
张二狗示意众人警戒，握紧腰刀，缓缓靠近。透过门缝，他看到了令他心头一紧的景象：庙内光线昏暗，十二名形容枯槁的汉子蜷缩在角落。他们身上的甲胄早已锈蚀变形，不成样子，许多人手中握着的不是刀枪，而是削尖的木棍。为首一人，满脸络腮胡，双眼深陷，尽管狼狈，但那股子军人久经沙场的气质却无法掩饰。他们身边散落着几个啃得干干净净的野果核，显然已到了山穷水尽的地步。
“是自己人吗？”一名队员低声问。
张二狗摇头。看他们的装束和气质，不似寻常山匪。他沉吟片刻，决定先回报。回到庄园，他立刻找到李昊：“公子，后山神庙里，发现了一队……山西溃兵。”
李昊闻言，眉头微蹙。山西镇，那是朝廷在大同一带的精锐边军，如今竟也有兵败流散至此的？他立刻意识到，这或许是一次机会。
“带我去看看。”
当李昊带着几名护卫，提着一桶热粥和一小包粗略处理过的草药走进山神庙时，那十二双眼睛齐刷刷地射了过来，充满了警惕、怀疑，以及一丝难以掩饰的渴望。
庙内的为首者，正是张二狗所说的络腮胡汉子，他挣扎着想站起来，却因虚弱而踉跄了一下。李昊上前一步，扶住他，将粥碗递了过去，声音平和：“兄弟，一路辛苦，先暖暖肚子。”
那人迟疑着，浑浊的眼睛死死盯着李昊，仿佛要从他脸上找出什么阴谋。庙内其他人也都屏住了呼吸，手不自觉地摸向了身边的木棍。
“公子莫不是想收编我们？”络腮胡汉子终于开口，声音沙哑干涩，“我们这群残兵败将，兵器丢了，甲胄烂了，连像样的刀都拿不稳，怕是只会拖累您。”
“我正是为此而来。”李昊直视着他的眼睛，没有丝毫回避，“败军之将，未必不能再战。我有粮食，有药品，唯独缺人。我缺肯跟我守规矩、肯下功夫练本事的人。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，最后回到络腮胡脸上：“你们若愿留下，我保你们有饭吃，有伤治。我手下有个王把总，是沙场宿将，我请他亲自教你们练兵。练好了，咱们就一起，守住这片来之不易的家业。”
说着，李昊转身，示意护卫将从系统兑换而来的物资放在一旁。那是几支崭新的、闪烁着金属寒光的【标准化长矛】和【锰钢腰刀】。