孤竹镇，短暂胜利带来的振奋，很快被严酷的现实所取代。日军的新策略立竿见影。
出去筹粮的小分队回来时，常常空手而归，甚至带回伤亡。老乡们不是不想帮，而是不敢帮。日伪军的血腥镇压和连坐政策，让原本心向抗日团的百姓充满了恐惧。
“团长，老王庄的李大爷……被鬼子抓走了，说他儿子给我们送过粮食，全村被罚没了三个月的口粮……”陈勇低着头，声音沙哑地汇报，拳头攥得咯咯响。
赵旭日脸色铁青，一言不发。他知道，中村这一手，比直接的军事进攻更毒辣。他们在失去群众的掩护和支援，正在被逐渐孤立。
更糟糕的是物资的极度匮乏。粮食已经锐减到每天只能喝一顿能照见人影的稀粥。盐巴成了奢侈品，伤员们因为没有盐分补充，伤口愈合极慢，身体日益虚弱。药品早已告罄，几个重伤员在高烧和感染中痛苦地死去。严寒成了最大的敌人，战士们衣衫单薄，夜里只能挤在一起靠体温相互取暖，冻伤者比比皆是。
周瑶的眉头锁得越来越紧。她管理的后勤和情报系统承受着巨大压力。她尝试通过各种隐秘渠道获取物资，但日军的封锁极其严密，几次尝试都失败了，还损失了宝贵的联络员。
“我们不能坐视同志们被冻死、饿死！”周瑶在干部会议上，声音因焦急而有些尖锐，“必须想办法打破鬼子的封锁，搞到过冬的物资！”
“怎么搞？现在出去，就是往鬼子的枪口上撞！”一个干部悲观地说。
一直沉默的叶青，用树枝拨弄着脚下冰冷的泥土，忽然开口：“鬼子能封锁道路，封锁不了所有人的心。总有人不怕死，总有人还记得自己是中国人。”
周瑶抬起头，目光扫过众人：“我收到一条线报，五天后，鬼子有一批重要的过冬物资，从潞阳运往他们在白马驿的前沿据点。押运的是一个加强小队，配有装甲车。”
所有人的目光都集中在她身上。
“你的意思是……打它？”赵旭日眼神一凝。
“这是目前我们能看到的，唯一一批数量可观的物资。”叶青冷静地分析，“白马驿地处丘陵，有一段路很适合打伏击。虽然敌人守卫森严，但我们现在别无选择。要么等死，要么搏一把。”
会议室内陷入了激烈的争论。反对者认为风险太大，抗日团再也经不起大的损失。支持者则认为，不拼一下，这个冬天都熬不过去。
最终，赵旭日拍板：“干！娘的，与其窝窝囊囊冻死饿死，不如跟鬼子拼了！老唐在天上看着呢！”
作战计划迅速制定。由赵旭日亲自带队，集中全团还能战斗的精锐力量，叶青的行动队负责侦察和突击，陈勇带人负责阻击可能来自白马驿方向的援军。这是一场孤注一掷的赌博。
行动前夜，风雪更大了。周瑶找到正在检查武器装备的叶青，将一件厚实些的旧棉袄塞给她。“穿上，多少能挡点风。”
叶青看着周瑶身上同样单薄的衣衫，没有拒绝，默默接过穿上。
“一定要小心，”周瑶低声道，“物资固然重要，但人更重要。活着带大家回来。”
叶青点了点头，系紧绑腿，眼神坚毅如铁：“等我消息。”
第二天，拂晓时分，参与伏击的队伍顶着漫天风雪，悄无声息地离开了孤竹镇，向着预定的伏击地点——野狼峪进发。
野狼峪地势险要，一条简易公路从两山之间的沟底蜿蜒穿过。战士们趴在冰冷的雪窝子里，任凭寒风如刀割般刮在脸上，一动不动，身体几乎冻僵。饥饿和寒冷折磨着每一个人，但求生的欲望和战斗的意志支撑着他们。
时间一分一秒地过去。直到下午，远处才传来汽车引擎的轰鸣声。
来了！
所有人都屏住了呼吸。赵旭日透过望远镜，看到长长的车队缓缓驶来，前面是三轮摩托开道，中间是五辆覆盖着篷布的卡车，后面跟着一辆装甲车，以及近百名徒步的日军士兵。
“准备战斗！”命令被悄无声息地传递下去。
当车队大部分进入伏击圈时，赵旭日猛地打响了第一枪！
“打！”
刹那间，枪声大作，手榴弹像冰雹一样砸向车队。首尾的摩托车和卡车瞬间被炸毁，堵塞了道路。日军显然没料到在如此恶劣的天气和严密封锁下，还会遭遇如此规模的伏击，一时间陷入了混乱。
但他们的反应也极快。在军官的嚎叫下，幸存日军迅速依托车辆和地形进行反击，装甲车上的机枪喷吐出致命的火舌，压制着山坡上的抗日团战士。
“火力太猛了！冲不下去！”有战士喊道。
“叶青！看你的了！”赵旭日对着步话机大吼。
此时，叶青带领的突击小组，如同幽灵般从侧翼陡峭的山崖上利用绳索滑下，直扑被夹在中间的物资卡车。他们的目标明确——尽可能多地抢夺物资，然后迅速撤离。
战斗异常惨烈。突击队员们冒着枪林弹雨，用手榴弹和炸药包清理卡车周围的日军。叶青身形如电，手中的驳壳枪连连点射，精准地清除着障碍。不断有人中弹倒下，鲜血染红了白雪。
“快！搬东西！”叶青一边射击掩护，一边厉声命令。战士们不顾一切地冲上卡车，扛起粮食、成箱的罐头、药品和棉衣棉被，向后撤退。
日军的装甲车调转枪口，向突击队扫射。眼看就要造成重大伤亡，一名浑身绑满手榴弹的老兵，高喊着“团长，替我照顾我娘！”，义无反顾地冲向装甲车，在巨大的爆炸声中与装甲车同归于尽。
“老班长！”赵旭日目眦欲裂。
“撤！快撤！”叶青嘶哑着嗓子下令，带着抢到部分物资的队员们，在陈勇部队的掩护下，迅速向预定撤退路线转移。
日军试图追击，但被抗日团预设的地雷和顽强阻击打了回去。风雪也成了最好的掩护，很快遮蔽了撤退者的踪迹。
当队伍拖着疲惫不堪、伤痕累累的身躯，带着来之不易的物资返回孤竹镇时，已是深夜。
野狼峪抢回来的物资，像一剂强心针，让奄奄一息的抗日团勉强缓过一口气。药品救治了伤员，棉衣分给了最需要的战士和百姓，粮食虽然依旧紧张，但至少每天能有一顿实实在在的干饭，而不是照见人影的稀粥。然而，这短暂的缓解背后，是牺牲了二十三名骨干的沉重代价，以及中村一郎更加疯狂和严密的报复。
日军的碉堡和炮楼，以肉眼可见的速度，在根据地外围林立起来，铁丝网和封锁沟一道接着一道，将孤竹镇及周边几个山村围得如同铁桶一般。巡逻队的频率增加了数倍，任何试图穿越封锁线的行为都会遭到毫不留情的射杀。中村甚至调来了几门山炮，时不时地对疑似抗日团活动的山林进行盲目的炮击，虽然造成的直接伤亡有限，但那隆隆的炮声和随时可能降临的死亡，极大地摧残着根据地军民本就紧绷的神经。
“中村这是要把我们彻底困死，憋死在这山里！”赵旭日看着地图上日益紧缩的包围圈，眉头拧成了一个疙瘩。硬冲出去无疑是送死，可留在山里，物资耗尽也只是时间问题。一种无力感像毒蛇一样噬咬着他的内心。
与此同时，一种微妙的、令人不安的气氛开始在根据地内部悄然弥漫。
先是有人在小范围内传言，说上次野狼峪伏击的失败，是因为行动计划泄露，暗示内部仍有未被清除的奸细。
接着，又有流言针对叶青，说她带领的行动队虽然能打，但作风霸道，缴获的物资分配不公，而且每次行动伤亡都很大，质疑她的指挥能力，甚至隐晦地将唐雄的牺牲，与她过往的“决策失误”联系起来。
这些流言，像冬天的阴风，无孔不入，却又抓不住源头。它们挑动着人们，因长期压抑和恐惧而变得脆弱的神经，侵蚀着刚刚因锄奸，重建起来的信任。
周瑶敏锐地察觉到了这股暗流。她没有立刻大张旗鼓地追查，而是不动声色地通过她的情报网络和内务系统进行摸排。她发现，这些流言的传播很有技巧，总是在小范围、私底下进行，很难追溯到第一个散布者。而且，流言的内容并非空穴来风，往往是将一些事实进行歪曲、放大，或者将不同时间、不同背景的事件强行关联，极具迷惑性和煽动性。
“这不是普通的牢骚或者猜忌，”周瑶在私下里对赵旭日和叶青分析，神色凝重，“手法很老道，是在刻意制造矛盾，离间我们核心指挥层，特别是针对叶青。中村上次用了王成斌那样的‘硬钉子’失败了，这次，他可能用了更隐蔽的‘软刀子’。”
叶青听完，脸上没有任何表情，只是擦拭枪支的动作微微停顿了一下。她早已习惯了各种质疑和背后的议论，但这次，她感觉到一丝不同寻常的恶意。“跳梁小丑。”她冷冷地吐出四个字，但眼神深处，还是掠过一丝被自己人背后中伤的寒意。
赵旭日烦躁地挠着头：“他娘的！明枪易躲，暗箭难防！鬼子这一手真他妈阴损！老周，你有头绪了吗？”
“有几个可疑对象，都是近期以逃难名义加入我们，或者原本表现摇摆不定的本地士兵。”周瑶压低声音，“但我没有确凿证据。而且，我担心这只是冰山一角，贸然动手可能会打草惊蛇，甚至引发更大的混乱。”
就在内部暗流涌动之际，周瑶通过一个极其隐秘的渠道，截获了一份令人震惊的情报。中村一郎似乎对缓慢的封锁围困失去了耐心，正在策划一次代号“冬狩”的大规模军事行动。情报显示，日军将从周边县市调集重兵，配备重型火炮，准备在雪化之前，对孤竹镇抗日团根据地发动一次彻底的、毁灭性的总攻，意图一举荡平所有抵抗力量。
情报的来源模糊，可靠性存疑，但内容和时间点都显得合情合理。中村完全有能力，也有动机这么做。
团部会议上，这份情报引发了巨大的分歧。
以陈勇为代表的一部分军官认为，宁可信其有，不可信其无。必须立刻准备转移突围，跳出敌人的包围圈，哪怕付出巨大代价，也不能坐以待毙，让鬼子包了饺子。
而以几个老成持重的干部则认为，这很可能是中村故意放出的假情报，目的就是引诱他们在准备不足的情况下仓促突围，然后在野外凭借优势兵力和火力将他们歼灭。他们主张坚守孤竹镇，凭借熟悉的地形与敌周旋。
双方争论不休，谁也说服不了谁。所有人的目光最终都投向了赵旭日、周瑶和叶青这三位核心决策者。
赵旭日脸色阴沉，这个决定关乎整个抗日团的生死存亡。
周瑶沉思良久，缓缓开口：“情报的真假，我们暂时无法完全确认。但我们可以做一个假设：如果‘冬狩’行动是真的，我们固守孤竹，胜算几何？”
众人沉默。答案不言而喻，几乎是十死无生。
“如果情报是假的，我们贸然突围，在野外遭遇敌人主力，结果如何？”周瑶再次发问。
同样是不容乐观。
“所以，关键在于，我们必须弄清楚这份情报的真伪，以及……敌人真正的意图和部署。”周瑶的目光锐利起来，“我们需要一次主动的、有针对性的侦察行动，不是小股部队的骚扰，而是深入敌人核心区域，拿到确凿的证据。”
所有人的目光又转向了叶青。这种刀尖上跳舞的任务，非她和她的行动队莫属。
叶青站起身，她的伤势还未痊愈，脸色依旧苍白，但腰杆挺得笔直：“我带几个人，去潞阳城。要想知道鬼子的真正动向，没有比他的指挥部更好的地方了。”
“太危险了！”陈勇脱口而出，“潞阳城现在肯定是龙潭虎穴！”
“正因为是龙潭虎穴，才能找到真东西。”叶青语气平静，却带着不容置疑的决心，“留在这里猜疑内耗，或者盲目行动，才是真正的危险。”
赵旭日看着叶青，又看看周瑶，猛地一捶桌子：“好！就这么办！叶青，你去潞阳城，想办法核实情报！老周，你继续盯紧内部，把那几个散布谣言的王八蛋给我挖出来！老陈，你负责加强戒备，做好两手准备！是突围还是坚守，等叶青的消息！”
会议结束，众人各自领命而去。空旷的团部里，只剩下赵旭日和周瑶。
“老周，”赵旭日的声音带着一丝疲惫，“你说，我们能撑过这个冬天吗？”
周瑶走到窗边，看着窗外依旧肆虐的风雪，以及风雪中隐约可见的、战士们巡逻的坚定身影。
“团长，外部的高压，内部的暗流，确实让我们举步维艰。”她轻声说道，眼神却异常明亮，“但你看，无论多么严寒的冬天，也无法将大地彻底冻结。总有一些生命，在冰雪之下积蓄力量，等待破土而出的那一刻。我们现在做的，就是保护好这些生命的火种。信任的火种，抵抗的火种。只要火种不灭，春天，就一定会来。”
赵旭日顺着她的目光望去，重重地点了点头。
而此刻，叶青已经回到了自己的营房，开始挑选此次潜入潞阳城的队员。她知道，此去九死一生，不仅要面对敌人的明枪暗箭，还要提防来自背后的冷箭。但这是打破僵局，辨明真相的唯一途径。她将那份截获的情报纸条凑近油灯，火焰腾起，瞬间将其吞噬。昏暗的光线下，她的侧脸轮廓如同刀削，眼神冷冽如星。
暗流汹涌，心火不灭。一场关乎生死存亡的暗战，在风雪与猜疑的掩蔽下，悄然拉开了序幕。
清点下来，他们牺牲了二十三名战士，重伤八人，抢回了大约三卡车的物资，虽然未能全歼敌人，缴获也远低于预期，但这批物资，尤其是药品和棉衣，无疑是雪中送炭。
周瑶带着后勤人员默默接收着物资，安排伤员，没有人欢呼。胜利的代价，太过沉重。
赵旭日看着牺牲战士的名字，久久不语。叶青站在他身边，脸上被硝烟和冰雪弄得污浊不堪，左臂的旧伤再次崩裂，鲜血浸透了绷带。
“我们……还能撑多久？”赵旭日的声音里带着一丝从未有过的疲惫。
叶青望着山下黑暗中依稀可见的、被日军碉堡灯火封锁的方向，缓缓擦去嘴角冻住的血渍。
“只要还有一个人，就能撑下去。”她的声音在风雪中，冷硬而坚定，“中村想困死我们，没那么容易。”