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一场无声的较量在暗夜中展开。“拂晓”的行动迅捷如风，那名被买通的医官在毫无防备中被秘密逮捕，经过连夜审讯，吐露了部分实情，指向了一个与东南海商残余势力关系密切的致仕官员。然而，当“拂晓”暗探扑向该官员府邸时，却发现其已在家中“自缢身亡”，线索再次中断。
对手的狠辣与果决，令人心惊。显然，这是一个组织严密、行事狠戾的集团。
尽管如此，南下使团的核心危机得以解除。王博士在不知情的情况下，服下了由太医署精心调制的“解药”（实为滋补之品），并于一个风和日丽的清晨，随着庞大的使团队伍，浩浩荡荡地离开长安，南下广州，准备踏上远航的征程。
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就在使团离京后不久，久无音讯的“巡南海舰队”，终于传回了第一份消息！
消息并非来自舰队本身，而是由一艘侥幸返航的、曾在南海与舰队有过接触的岭南商船带回。据商船主禀报，他们在靠近古城（占婆）的海域，曾远远望见大唐舰队与数艘形制奇特、不类中土亦非高句丽的战船发生对峙，似乎爆发了冲突，但具体情况不明。随后，大唐舰队便向着更深的南方海域驶去，不知所踪。
这个消息，让李瑾和林薇的心再次悬起。未知的战船？是室利佛逝的？还是南海其他势力的？或是……高句丽勾结的新盟友？冲突结果如何？舰队是否安然？
南下使团已然出发，“巡南海舰队”却踪迹成谜，生死未卜。帝国的力量第一次如此深远地投送到万里之外，带来的并非掌控一切的踏实，而是更深的焦虑与不确定性。
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内有毒谋暗算，外有强敌环伺，远有舰队失联。帝国的天空，仿佛被一层无形的阴霾笼罩。
这一夜，李瑾难以入眠，信步来到林薇寝宫外。却见殿内灯火未熄，林薇也未安寝，正坐在案前，对着那幅巨大的《大唐寰宇图》怔怔出神。她的指尖，轻轻拂过南海那片广阔的蓝色，眉宇间锁着化不开的忧思。
李瑾没有进去打扰，只是静静地站在殿外廊下。他知道，林薇所虑，远不止眼前的危机。她看到的，是一个因技术而加速连接、却也因技术而更易冲突的世界的雏形。帝国这艘大船，正在驶向一片完全没有海图的、更加凶险也更加壮阔的海洋。
而他们的孩子，那个刚刚指着地图问“海那边还有什么”的稚子，将来要驾驭的，便是这样一艘航行于未知中的巨轮。
殿内，林薇微微叹了口气，吹熄了烛火。殿外，李瑾抬头望去，只见夜空中，一颗流星拖着长长的光尾，划过天际，瞬息间便湮灭在无尽的黑暗里。
仿佛一个隐喻。