轮椅完全转了过来。
坐在上面的，是一个瘦削到几乎只剩下骨架的老者。他穿着一身沾满油污、早已看不出原本颜色的工装，脸上布满深深的皱纹和褐色的老年斑，一头稀疏的白发乱糟糟地贴在头皮上。
但最引人注目的，是他的眼睛。
那并非凡人老者浑浊的眼眸，也不是修士精光四射的双目，而是一双……纯粹由无数细微、不断流动的蓝色数据流构成的“电子眼”！数据流在他眼中奔腾、计算，倒映着整个轰鸣的蒸汽核心，散发出一种非人的、极度理性的光芒。
他的下半身盖着一张破旧的毯子，但毯子下方并非双腿，而是数十根粗细不一、闪烁着各色光芒的数据线缆和灵能导管，深深地插入他身下的控制台，并与整个庞大的蒸汽核心连接在一起。
他，就是这颗“心脏”的一部分，或者说，是这颗心脏的“大脑”。
“又一个……‘钥匙’的寻求者……”老者的声音干涩而沙哑，仿佛很久没有开口说话，带着金属摩擦的质感。他的数据眼扫过陈默，最终定格在他手中散发着青光的青铜残片上。“‘青铜议会’的信物……看来，奥术联邦的那帮老家伙，到底还是留下了一点东西。”
陈默心中凛然，警惕并未放松。他能感觉到，这位“守炉人”与整个Sector-3的规则紧密相连，其存在本身，就蕴含着巨大的力量与……一种深沉的悲怆。
“前辈是？”陈默持笔行礼，姿态放得很低。在此地，与这位守炉人为敌绝非明智之举。
“名字……早已遗忘。你可以叫我‘老锅炉’。”老者，或者说老锅炉，数据眼微微闪烁，“我是‘万机宝库’最后的记录官，也是这颗‘永恒炉心’的看守者。在‘大吞噬’来临之时，我选择与炉心融合，以自身意识为柴薪，延缓了整个Sector-3被彻底分解同化的进程，保留了这最后的……文明墓碑。”
他的话语平静，却透着一股以身殉道的决绝与苍凉。
陈默肃然起敬。这是一个文明的守护者，与奥术联邦的塔灵类似，但付出了更大的代价。
“前辈，我需要那块碎片。”陈默指向悬浮在蒸汽核心上方的青铜残片，“为了对抗‘主宰’，为了打破这无尽的吞噬循环。”
老锅炉的数据眼凝视着陈默，仿佛在扫描他的灵魂：“对抗‘主宰’……多么熟悉而又无力的口号。在我漫长的守候岁月里，曾有十七位自称‘希望’的篡火者，三位‘观测者’，甚至一位你们仙侠文明的‘坠入者’来到过这里，他们都说着类似的话，想要得到‘钥匙’的碎片。”
“他们……都失败了？”陈默心中一沉。
“死了，或者……变成了外面那些净世堂傀儡的一部分。”老锅炉的声音没有任何波澜，“‘主宰’的力量无处不在，它的‘镜像’可以模仿任何存在，它的触须早已渗透进每一个尚存的‘服务器坟场’。你，凭什么认为你会不同？”
陈默沉默片刻，然后缓缓抬起了手。他没有展示归墟之力，也没有展现数据金丹，而是将那一丝得自奥术联邦遗迹的、关于“空间折叠”的规则碎片感悟，以及自身“平衡权柄”的气息，毫无保留地释放出来。
这股力量与此地的蒸汽规则格格不入，却带着一种超然于单一规则体系之上的、调和与定义的韵味。