他慢慢收起石头，将锅片系得更紧，然后悄然起身，身影没入夜色。
沙丘之下，一道极细的黑线正从铁城方向蜿蜒而来，贴地而行，无声无息，如同索命的绳。
第四夜的风，终于停了。
沙丘如死寂的墓碑，一动不动地横亘在铁城之外。
灰烬西伏在沙坑深处，整个人几乎与黄沙融为一体。
他不敢喘息，连心跳都像是被冻住了一般，只凭一双浑浊却锐利的眼睛，死死盯着那扇从未开启过的黑铁城门。
三日前，他循着火心石的异动一路西行，穿过断灶荒原，跨过无名枯井，终于在这座传说中“吞火”的铁城外停下脚步。
今夜，城门未开，却有动静——四名赤足之人自城内缓步而出，肩扛一口巨锅。
那锅通体漆黑，形制古怪，非铜非铁，倒像是某种熔炼后的骨骸铸成。
锅底残留物黏稠如胶，泛着暗红光泽，在月光下竟隐隐可见蜷曲的指节残片与碎裂的齿骨。
灰烬西瞳孔骤缩。
那是人烧尽后的余烬。
他屏住呼吸，指甲深深掐入掌心，才忍住没有冲出去。
这口锅不是炊具，是祭器。
而这些人……不，这些“东西”，早已不是活人。
他们步伐整齐得诡异，眼神空洞如井，仿佛被一根看不见的线牵引着，抬着那口邪锅走向城外一处深坑。
老匠人随后现身。
他披着褪色的灶袍，脸上布满烫疤，右手仅剩两根手指，却稳稳捧起一撮灰烬，轻轻投入坑中灶心。
那灶无柴无薪，只有一团幽蓝跳动的火苗，像是从地底渗出。
“取北火之忆，饲西灶之饥。”
低语响起，声音干涩如砂纸摩擦。
话音落下的瞬间，那团蓝火猛然暴涨，吞噬灰烬，旋即化作一道浓稠如墨的黑烟，腾空而起，扭曲攀升，宛如巨蟒昂首，直扑东方天际！
就在黑烟升腾的一瞬，灰烬西胸口猛地一痛。
他慌忙掀开衣襟——那块贴身收藏的苏府锅片，竟渗出一滴温热的血珠，缓缓滑落，在月光下泛着微光。
那不是他的血。
他知道。
这是苏家的东西在哭。
血脉相连的感应，祖灶共鸣的震颤。
这块锅片曾属于苏晏清祖父掌勺三十年的主灶，浸透三代烟火与忠魂。
如今它流血，意味着祖火将熄，或已被亵渎。
灰烬西颤抖着将锅片紧贴心口，仿佛要以体温护住最后一丝余温。
他不懂诗书，不识字迹，可此刻，一种源自血脉深处的冲动驱使他用指尖在沙地上划出两个歪斜的字：
救她。
风又起了。
黑烟如绳，缓缓垂落，离他头顶不过三尺，带着腐骨与焦皮的气息，压得人几欲窒息。
他不敢动，甚至连眼都不敢眨。
就在这千钧一发之际，忽有一缕极细的白烟自锅片边缘悄然逸出，轻若游丝，迎风而上，竟主动撞向那道黑烟！
刹那间——
黑烟如遭雷击，剧烈扭动，发出一声几不可闻的尖啸，随即猛地回缩，仿佛被灼伤一般退入城中。
那一瞬，灰烬西分明看见，那黑烟内部似有无数人脸一闪而过，张口无声，似在哀嚎。
他怔住了。
原来……火也会痛。
原来，火也会哭。
他缓缓抬头，望向铁城深处那片死寂的黑暗。
那里没有光，没有声，唯有某种古老而邪恶的律动，正随着每一次黑烟升腾，悄然改写大地的脉搏。
而东方——正是孤光村所在的方向。
他忽然明白了那句“东有饭，喂亡魂”是什么意思。
他还想再看一眼，却被一阵突如其来的寒意刺穿脊背。
低头时，发现怀中七块火心石中最核心的那一块，已彻底龟裂，裂缝中渗出一丝黑气，正缓缓爬向其他六块……
他紧紧攥住锅片，指节发白。
不能回去报信。来不及了。
他必须进去。
进那座吃火的城，找到源头，斩断那根用万人性命点燃的引线。
只是在起身前，他最后回望了一眼东方。
那里，还亮着三百盏人间灯火。
可他知道，那些火，正在被人悄悄偷走温度。