曾国荃忍不住追问。他难以相信那古怪的皮囊能有如此威力。
“哈哈哈！”
黄三爷突然发出一串干涩的笑声，那笑声中毫无欢愉，只有令人毛骨悚然的冷漠，
“这东西能不能取人首级，我不知道！我们早就换成它了！”
说完他双手一伸，袖中滑出两把锃亮的英国产左轮手枪！那精钢打造的枪身在昏黄的灯光下泛着冷冽的光泽，黑洞洞的枪口仿佛死神的眼睛。
“洋人的火器，比老祖宗的玩意儿利索多了。”
黄三爷熟练地转动着弹巢，发出咔嗒的轻响，那声音在寂静的密室中格外清晰。
他话锋一转，语气变得阴冷：
“前线战事吃紧，长毛火器犀利，皇上圣心焦灼。据我等探查，发匪之火器，绝非寻常仿制所能得，其来源诡秘，或与海外妖人乃至……某些隐世不出的前明余孽秘术有关。”
他上前一步，压低声音：
“皇上密旨，粘杆处已精选死士，不日将南下金陵，行斩首之计。然金陵守备森严，杨秀清自身亦恐有妖法护体。现需要你湘军放弃围攻武昌，调防黄河一线不惜代价袭扰发匪，吸引发匪注意力，掩护我方行动。”
曾国荃听着这计划，看着黄三爷那非人的冷静眼神，只觉得一股凉气从脚底直窜顶门。他原本是来求援，希望朝廷能调拨援军、粮饷，甚至请洋人助战，万没想到，朝廷最后的指望，竟然是寄托在这等阴诡隐秘的力量身上！
但他不敢反驳。肃顺在一旁沉默不语，显然是默许甚至主导了这一切。
“下官……遵旨。”
曾国荃艰难地吐出这几个字。他意识到，自己与湘军将士们已成了这盘暗棋中的一枚棋子，而棋手的面目，却隐藏在深不可测的黑暗之中。
离开那处阴森院落，重返阳光之下，曾国荃却感觉不到丝毫暖意。他回头望了一眼那扇重新紧闭的黑漆木门，仿佛看到无数冤魂厉鬼在其中哀嚎。
巷弄深处的阴影里，似乎有无数双眼睛在注视着这个渐渐远去的身影。
走在回程的路上，曾国荃不禁想起那些关于血滴子的民间传说。据说雍正年间，这种恐怖武器曾在夜色中无声无息地取走无数人的首级，被害者往往在人群中突然倒下，头颅却不翼而飞。
更有传言说，血滴子并非单纯的机械装置，而是融合了西南苗疆的蛊术与西域邪法，能在百步之内自动索敌，不死不休。他原本以为这只是无稽之谈，如今却亲眼见到了实物。
肃顺在一旁默默走着，终于开口打破了沉默：
“国荃，今日所见所闻，出我之口，入你之耳，不可为第三人所知。”
他的声音低沉而严肃，
“即便是令兄国藩，亦不可透露半分。”
曾国荃沉重地点了点头：
“下官明白。”
“皇上虽对湘军寄予厚望，”
肃顺继续说道，目光直视前方，
“然朝中非议不断，言你湘军坐大，恐成唐时藩镇。此次血滴子的行动，若成，则发匪可平；若败……”
他顿了顿，没有说下去，但那未言之语比明说更加令人心悸。
曾国荃感到背脊一阵发凉。他明白肃顺的言外之意——若行动失败，朝廷很可能会将责任推给湘军，甚至借此机会削弱曾国藩的势力。
当二人终于走出胡同，重返喧闹的街市时，曾国荃有一种恍如隔世之感。贩夫走卒的吆喝声、往来车马的嘈杂声，甚至空气中飘荡的小吃香气，都显得如此陌生。他回头望去，那条通往粘杆处秘密据点的胡同，在繁华的街景中几乎难以辨认，仿佛它从来就不存在一般。
“三日后，会有人与你联络，”
肃顺在分别时低声道。
曾国荃躬身领命，看着肃顺的轿子远去，心中五味杂陈……