数日后武昌城下，湘军大营。
曾国荃风尘仆仆地从京师赶回，甚至来不及洗去一路的征尘，便立刻击鼓升帐，召集麾下各营统领。他的脸色阴沉得能拧出水来，与离开时那种虽焦急却仍带有一丝希望的神情判若两人。
帐内，湘军将领们屏息凝神，看着主座上那位面色铁青的九帅曾国荃。他们原本期待着来自京城的援军或至少是振奋人心的旨意，但此刻，一种不祥的预感笼罩在每个人心头。
“传令！”
曾国荃打破了帐内的死寂，
“各营即刻起，停止对武昌的一切攻势！拆除营垒，拔营！”
命令一出，帐内一片哗然。
“九帅！这是何意？”
“我等围城数月，伤亡无数，眼看城中守军已显疲态，为何突然撤围？”
“是啊，九帅！此时撤围，前功尽弃啊！”
将领们纷纷出声，脸上写满了不解与不甘。他们在此地流了太多血，眼看破城在望，岂能轻易放弃？
“住口！”
曾国荃猛地一拍案几，霍然起身，眼中布满了血丝，目光锐利如刀，扫过众将，
“军令如山！谁敢质疑？！”
他深吸一口气，强压下胸中翻腾的复杂情绪，沉声道：
“武昌孤城，已成死地，纵能攻克，于我大局何益？如今发匪主力尽数北窜，京畿震动，皇上忧心如焚！我湘军身为国之干城，岂能坐视？”
他走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在蜿蜒的黄河沿线：
“我军新任务，是即刻北上，移师黄河一线！以精锐马队，配合部分水师，沿河机动，多设旌旗，广布疑阵，频繁出击，袭扰发匪后方粮道，牵制其北进兵力！务必让杨秀清首尾不能相顾，为我……为朝廷其他方面的部署，争取时间！”
他终究没有说出“粘杆处”和那个阴险的斩首计划。
帐内再次陷入沉默。将领们面面相觑，从对方的眼中都看到了深深的疑虑。放弃即将到手的武昌，转而去黄河沿线进行看似徒劳的袭扰？这完全不符合湘军稳扎稳打的作战风格，更像是一场政治作秀，或者说……是去当吸引火力的靶子。
“九帅，”
一位老成持重的统领忍不住开口，